Maratondistansen

Legenden om Philippides: Maratonens ursprung

Innan den blev en legendarisk händelse är maratonen först och främst en berättelse. En gammal berättelse som luktar av slagfältets damm och svetten från en man som springer för att rädda sitt folk.

År 490 f.Kr. mötte grekerna perserna i en avgörande strid vid Marathon, en liten by omkring fyrtio kilometer från Aten. Trots att de var i kraftigt underläge, vann atenarna segern. Då, enligt den mest kända legenden, skickar militära ledare en soldatbudbärare för att springa till Aten och meddela nyheten. Hans namn skulle vara Philippides (eller kanske Thersippus eller Eucle, beroende på version). Men oavsett hans namn: vad som ihågkoms är hans bedrift.

Denna långdistanslöpare är en av de hemerodromer, budbärare i det antika Grekland som kunde täcka väldigt långa sträckor tack vare deras fysiska kondition och uthållighet. Enligt populära berättelser sprang han utan att stanna mellan 35 och 40 kilometer mellan Marathon och Aten. Andfådd nådde han Agora, ropade “Nikomen!” (“Vi har vunnit!”), och föll sedan ihop, överväldigad av ansträngningen. Ett scenarie värdigt de största filmerna 🎞️, som sträcker sig över århundraden och blandar patriotism, yttersta ansträngning och uppoffring.

Men här är grejen: denna vackra historia, romantisk som den må vara, passar inte riktigt med historiska källor. Herodotos, en av de få grekiska historikerna 🇬🇷 och indirekta vittnen från den tiden, nämner aldrig en Marathon-Aten löpning i sina manuskript. I sina skrifter nämner han en annan bedrift—ännu mer imponerande: Philippides skickades från Aten till Sparta, en sträcka på 246 kilometer, för att be om hjälp mot perserna. Han sprang den sträckan på bara 36 timmar. Spartanerna, försenade av religiösa riter och en ogynnsam månkalender, lovade sitt stöd... men först om sex dagar. Budbäraren återvände genast för att varna Aten 📨.

Tack vare honom visste Aten-ledarna att de inte kunde räkna med Sparta i tid. Miltiades, den grekiska generalen, ändrade strategi 🎯. Han bestämde sig för att slå till snabbt, överraska fiendens trupper. Och det fungerade: trots att de var färre, krossade atenarna perserna genom att överraska dem ⚡.

Utan Philippides kanske denna seger inte hade varit möjlig. Han kanske inte förkunnade segern; men han gjorde den möjlig. Och det är det som gör hans bedrift ännu mer beundransvärd. För många är historisk noggrannhet inte det viktigaste: en symbol föddes. Symbolen för övermänsklig bedrift. Genom att leverera sitt budskap till priset av sitt liv, förkroppsligar denna grekiska budbärare en extraordinär motståndskraft. Omedvetet skulle han inspirera miljontals löpare två millennier senare. 

Aten-OS 1896: Maratonens födelse

Det var först i slutet av 1800-talet som denna legend tog konkret form i modern sport. Grekland 🇬🇷 hade arrangerat sina egna olympiska spel i åratal, men Pierre de Coubertin ville officiellt göra dem till en stor tävling mellan nationer 🌎. År 1896 hölls de första moderna olympiska spelen i Aten. Som en symbol ville han förankra denna tävling i det antika Greklands arv. Och vilken bättre hyllning än att skapa ett evenemang inspirerat av Philippides resa? Idén, föreslagen av den franske lingvisten Michel Bréal 🇫🇷, tilltalade arrangörerna. 

Organisationskommittén föreslog då en löpning mellan Marathon och Panathenaic Stadion i Aten: omkring 40 kilometer. På tävlingsdagen startade sjutton löpare. Bland dem, en herde vid namn Spyridon Louis, utvald i sista stund av den grekiska armén. Äggad av folkets entusiasm, vann han loppet på 2h58'50. Folkmassan exploderade av glädje. Maraton var fött, i en blandning av myt, svett och patriotism.

Men vid den tiden var den exakta distansen ännu inte fastställd. Den 19 juli 1986, bara några veckor efter de olympiska spelen i Aten, föddes den första upplagan av Paris Marathon. Med start från Porte Maillot och målgång i staden Conflans-Saint-Honorine, sattes distansen till 40 km. “Course de Marathon”, som det kallades vid den tiden, blev ganska framgångsrikt med 191 löpare och engelsmannen Leonard Hurst som segrade och nådde mållinjen efter 2h31'30 av ansträngning.

Under Paris-spelen 1900 sprang maratonlöpare 40.260 km. I 1904 i St. Louis 🇺🇸, var distansen 40 km. Varför dessa skillnader? Eftersom maratoninitialt följde en geografisk logik: att ansluta en symbolisk eller praktisk punkt A till en punkt B, snarare än att följa ett exakt antal.

Andra lopp, utanför OS, började anta idén om maraton utan att hålla sig till en strikt distans. I Boston 🍀, så tidigt som 1897, lanserades ett maraton till minne av upplagan i Aten: löparna täckte 24,5 miles (lite mer än 39 km). I tröskeln till ett nytt århundrade fascinerade disciplinen redan på en internationell nivå. Den sågs som ett arv från en fornklässig era, romantiken i en ensam prestation och potentialen för en extraordinär idrottsutmaning.

London 1908: Ett kungligt infall bestämmer maratonets öde 

Det är under 1908 års olympiska spel i London 🇬🇧 som maraton går in i legenden... och nästan solidifieras i sin nuvarande version. Till en början planerade arrangörerna en 26-mile (41.843 km) lång bana från Windsor Castle (den brittiska kungafamiljens residens) till White City Stadium 🏟️, allt i en linjär och symbolisk bana.

Men här är vändningen: kungafamiljen ville att loppet skulle starta framför fönstren 🪟 på barnkammaren vid Windsor Castle - så barnen kunde se starten. Resultatet? Några meter lades till banan. Vid mållinjen modifierades banan också något så att löparna kunde korsa den mot den kungliga logen i stadion. Slutresultat: exakt 42,195 km. En distans dikterad av kungliga snarare än idrottsliga överväganden.

Men denna upplaga är minnesvärd inte bara för distansen. Dess dramatiska maratonmål spelar en stor roll. Efter flera timmars lopp i brännande sommarvärme 🥵, entrade den italienske löparen Dorando Pietri 🇮🇹 stadion i ledning. Men bara 200 meter från målet kollapsade han. Han träffade maratonmuren vid det värsta ögonblicket. Inför en delirisk publik på 90 000, fascinerade och chockade, föll han, reste sig, och föll igen. Totalt utmattad, hjälptes han av funktionärer och korsade slutligen linjen med tiden 2h55'18. Men efter en protest inlämnad av USA 🇺🇸, blev han till slut diskvalificerad, och segern gick till amerikanen Johnny Hayes, som anlände 34 sekunder senare. Bilden av Pietri, förvirrad, stödd av domare, hyllad av publiken, gick runt världen. Händelsen fascinerade. Distansen blev ikonisk.

Dorando Pietri under maratonloppet i London 1908

Men 42,195 km skulle inte omedelbart antas i efterföljande upplagor. År 1912 i Stockholm var maratonet 40,2 km. År 1920 i Antwerpen var det 42,75 km. Idén om en enda distans vann dock mark: arrangörer, atleter och förbund började kräva standardisering.

1921: Distansen 42,195 km blir officiell

År 1921 fick maratondistansen en slutgiltig form. Den nyligen bildade Internationella amatöridrottsförbundet (IAAF, numera känt som World Athletics) beslöt att enhetliggöra reglerna: den officiella maratondistansen skulle hädanefter vara 42,195 km. Den som kördes i London 1908. Varför just den? För att den hade satt spår. För att den hade blivit ikonisk.

Det fanns verkligen debatter. Några förespråkade en återgång till ursprunget: en distans närmare maratonet i Aten 1896. Andra ville runda av den till exakt 42 km. Men Londons inflytande och prestige från OS hade försett maratonet med betydelse. IAAF bestämde: 42,195 km blev standard. Och denna standard skulle inte längre ändras.

Sedan dess följer varje auktoriserat maraton denna regel. För att göra prestationer jämförbara. För att rekord ska vara giltiga. Så att från en kontinent till en annan, är ett maraton ett verkligt maraton—inte mer, inte mindre.

Idag måste officiella banor mätas enligt mycket strikta protokoll, validerade av World Athletics. En nästan försumbar felmarginal, kontrollerad med kalibrerade cyklar och ett enda auktoriserat mätverktyg, Jones Counter. Dessa verifieringar är avgörande, särskilt för ratificering av världsrekord. En bana för kort eller dåligt mätt, och alla idrottares prestationer ogiltigförklaras.

En distans blivit myt... och en arena för bedrifter

42,195 km. En distans bestämd av historia, kunglighet 👑... och lite av tur 🎲. Men idag är den inristad i sten. Den har blivit en universell och passionerad symbol, erkänd av alla förbund och väl inpräntad i löpares sinnen.

Detta nummer framkallar mycket mer än bara en distans: det bär inom sig århundraden av historia, legend och prestation. Från den grekiska myten till skapandet av de olympiska spelen, symboliserar den en tidlös passion för sport och firar den mänskliga andens motståndskraft. Idag förkroppsligar den särskilt de extraordinära bedrifterna av idrottare som den avlidne Kelvin Kiptum, Eliud Kipchoge eller Ruth Chepngetich, som ständigt tänjer på gränserna för vad som är möjligt på detta drottningevenemang, så krävande och fascinerande.