Marathondistancen

Legenden om Philippides: Maratonens oprindelse

Før det blev en legendarisk begivenhed, er maratonen først og fremmest en historie. En gammel fortælling, der lugter af slagmarkens støv og sveden fra en mand, der løber for at redde sit folk.

I 490 f.Kr. stod grækerne over for perserne i et afgørende slag ved Marathon, en lille landsby omkring fyrre kilometer fra Athen. Selvom de var stærkt i undertal, vandt athenerne sejren. Så, ifølge den mest kendte legende, sendte de militære ledere en soldat-budbringer til at løbe til Athen for at annoncere nyheden. Hans navn ville være Philippides (eller måske Thersippus eller Eucle, afhængigt af versionen). Men uanset hans navn: det, der huskes, er hans bedrift.

Denne langdistanceløber er en af de hemerodromes, budbringere fra det antikke Grækenland, der var i stand til at dække meget lange afstande takket være deres fysiske tilstand og udholdenhed. Ifølge populære beretninger løb han uafbrudt de 35 til 40 kilometer mellem Marathon og Athen. Forpustet nåede han Agora, råbte “Nikomen!” (“Vi har vundet!”), og faldt derefter om, overvældet af anstrengelsen. Et scenarie værdigt til de største film 🎞️, der spænder over århundreder, blander patriotisme, ultimativ indsats, og ofring.

Men her er sagen: denne smukke historie, så romantisk som den måtte være, passer ikke helt til historiske kilder. Herodot, en af de få græske historikere 🇬🇷 og indirekte vidner fra den tid, nævner aldrig en Marathon-Athen løb i sine manuskripter. I hans skrifter nævner han en anden bedrift—endnu mere imponerende: Philippides blev sendt fra Athen til Sparta, en afstand på 246 kilometer, for at bede om hjælp mod perserne. Han løb den afstand på blot 36 timer. Spartanerne, forsinket af religiøse ritualer og en ikke-gunstig månekalender, lovede deres støtte... men ikke før om seks dage. Budbringeren vendte straks tilbage for at advare Athen 📨.

Takket være ham vidste de athenske militære ledere, at de ikke kunne stole på Sparta i tide. Miltiades, den græske general, ændrede strategi 🎯. Han besluttede at slå til hurtigt og overraske fjendens tropper. Og det virkede: på trods af at være i undertal knuste athenerne perserne ved at angribe dem med overraskelse ⚡.

Uden Philippides kunne denne sejr ikke have været mulig. Han har muligvis ikke annonceret sejren; men han gjorde den mulig. Og det er det, der gør hans bedrift endnu mere beundringsværdig. For mange er historisk nøjagtighed ikke det vigtigste: et symbol blev født. Symbolet for den overmenneskelige bedrift. Ved at levere sit budskab på bekostning af sit liv legemliggør denne græske budbringer ekstraordinær modstandsdygtighed. Uvidende inspirerer han millioner af løbere, to årtusinder senere. 

De Olympiske Lege i Athen 1896: Maratonens fødsel

Først i slutningen af det 19. århundrede tog denne legende håndgribelig form i moderne sport. Grækenland 🇬🇷 havde i årevis arrangeret sine egne Olympiske Lege, men Pierre de Coubertin ønskede at formalisere dem som en større konkurrence mellem nationer 🌎. I 1896 blev de første moderne olympiske lege afholdt i Athen. Som et symbol ønskede han at forankre denne konkurrence i det antikke Grækenlands arv. Og hvilken bedre hyldest end at skabe en begivenhed inspireret af Philippides' rejse? Ideen, foreslået af den franske lingvist Michel Bréal 🇫🇷, tiltalte arrangørerne. 

Den arrangerende komité foreslog derefter et løb mellem Marathon og det Panathenske Stadion i Athen: omkring 40 kilometer. På dagen for begivenheden stillede sytten løbere op til start. Blandt dem, en hyrde ved navn Spyridon Louis, udvalgt i sidste øjeblik af den græske hær. Båret af folkelig begejstring, vandt han løbet på 2 timer og 58 minutter. Publikum brød ud i glæde. Maratonen var født i en blanding af myte, sved og patriotisme.

Men på det tidspunkt var den nøjagtige distance endnu ikke fastlagt. Den 19. juli 1986, få uger efter de olympiske lege i Athen, blev den første udgave af Paris Maraton født. Startende fra Porte Maillot og sluttende i byen Conflans-Saint-Honorine, var distancen sat til 40 km. “Course de Marathon,” som det blev kaldt dengang, havde stor succes med 191 løbere og sejren til englænderen Leonard Hurst, der krydsede målstregen efter 2 timer og 31 minutter.

Under olympiaden i Paris i 1900 løb maratonløberne 40,260 km. I 1904 i St. Louis 🇺🇸, var distancen 40 km. Hvorfor disse forskelle? Fordi maratonløbet i starten fulgte en geografisk logik: at forbinde et symbolsk eller praktisk punkt A til et punkt B, snarere end at overholde et præcist antal.

Andre løb uden for de olympiske lege begyndte at vedtage ideen om maraton uden at holde sig til en fast afstand. I Boston 🍀, allerede i 1897, blev et maraton lanceret som en hyldest til udgaven i Athen: løbere dækkede 24,5 miles (lidt over 39 km). På tærsklen til et nyt århundrede fascinerede disciplinen allerede på internationalt plan. Den blev set som en arv fra en glorværdig æra, romantikken af en ensom bedrift og potentialet for en ekstraordinær sportsudfordring.

London 1908: En kongelig indfald afgør maratonens skæbne 

Det er under de olympiske lege i London 1908 🇬🇧, at maratonen træder ind i legenden... og næsten fastlåses i sin nuværende version. Oprindeligt planlagde arrangørerne en løb på 26 miles (41,843 km) fra Windsor Castle (residens for det britiske kongehus) til White City Stadium 🏟️, alt sammen i en liner og symbolsk rute.

Men her er drejningen: den kongelige familie ønskede, at løbet skulle starte foran vinduerne 🪟 i børneværelset i Windsor Castle - så børnene kunne se starten. Resultatet? Der blev tilføjet nogle få meter til ruten. Ved målstregen blev ruten også let ændret, så løberne kunne krydse den foran den kongelige loge i stadionet. Endelig resultat: præcis 42,195 km. En afstand dikteret af royale frem for sportslige overvejelser.

Men denne udgave er mindeværdig ikke blot for distancen. Dens dramatiske maratonafslutning spiller en stor rolle. Efter flere timers løb i skoldhed sommervarme 🥵, kom den italienske løber Dorando Pietri 🇮🇹 ind på stadion i spidsen. Men kun 200 meter fra målstregen kollapsede han. Han ramte maratonmuren på det værst tænkelige tidspunkt. Foran et udspændt publikum på 90.000, fascineret og chokeret, faldt han, rejste sig op igen og faldt igen. Totalt udmattet blev han hjulpet af embedsmænd og krydsede til sidst linjen med en tid på 2 timer og 55 minutter. Men efter en protest indgivet af USA 🇺🇸 blev han til sidst diskvalificeret, hvilket gjorde sejren til amerikaneren Johnny Hayes, der ankom 34 sekunder senere. Billedet af Pietri, forvirret, støttet af dommere, heppet af publikum, gik verden rundt. Begivenheden fascinerede. Afstanden blev ikonisk.

Dorando Pietri under London Maraton 1908

Men 42,195 km ville ikke straks blive adopteret i senere udgaver. I 1912 i Stockholm var maratonen 40,2 km. I 1920 i Antwerpen var den 42.75 km. Ideen om en enkelt afstand var dog ved at få fodfæste: arrangører, atleter og forbund begyndte at efterlyse standardisering.

1921: Afstanden 42,195 km bliver officiel

I 1921 fik maratondistancen sin endelige form. Det nyetablerede International Amateur Athletic Federation (IAAF, nu kendt som World Athletics) besluttede at ensrette reglerne: den officielle maratondistance skulle herefter være 42,195 km. Den som blev løbet i London i 1908. Hvorfor den? Fordi den havde sat et aftryk. Fordi den var blevet ikonisk.

Der var helt sikkert debatter. Nogle ønskede en tilbagevenden til oprindelsen: en distance tættere på maratonen i Athen 1896. Andre ønskede at runde den til præcis 42 km. Men Londons indflydelse og prestigen af de olympiske lege havde præget maratonen med betydning. IAAF besluttede: 42,195 km blev standarden. Og denne standard ville ikke ændre sig igen.

Siden da følger hver bemyndiget maraton denne regel. For at gøre præstationer sammenlignelige. For at rekorder kan være gyldige. Så fra et kontinent til et andet er et maratonen et ægte maraton—ikke mere, ikke mindre.

I dag skal officielle ruter måles efter meget strenge protokoller, valideret af World Athletics. En næsten ubetydelig fejlmargen, kontrolleret med kalibrerede cykler og et enkelt godkendt måleværktøj, Jones Counter. Disse verifikationer er afgørende, især for ratificeringen af verdensrekorder. En rute, der er for kort eller dårligt målt, og alle atletiske præstationer er ugyldige.

En distance der blev til en myte... og en arena for bedrifter

42,195 km. En afstand fastsat af historie, kongelighed 👑... og lidt af tilfældigheder 🎲. Men i dag er den indhugget i sten. Den er blevet et universelt og lidenskabeligt symbol, anerkendt af alle forbund, og velindgraveret i løbernes sind.

Dette tal fremkalder meget mere end blot en afstand: det bærer århundreder med historie, legende og præstation. Fra den græske myte til skabelsen af de olympiske lege, symboliserer det en tidløs passion for sport og fejrer den menneskelige ånds modstandskraft. I dag legemliggør det især de ekstraordinære bedrifter fra atleter som den afdøde Kelvin Kiptum, Eliud Kipchoge eller Ruth Chepngetich, der konstant presser grænserne for det mulige på denne kongebegivenhed, så krævende og fascinerende.