Η απόσταση του μαραθωνίου

Ο Θρύλος του Φιλιππίδη: Η Προέλευση του Μαραθωνίου

Προτού γίνει ένα θρυλικό γεγονός, ο μαραθώνιος είναι πρώτα και κύρια μια ιστορία. Μια παλιά ιστορία που μυρίζει σκόνη από πεδία μάχης και ιδρώτα ενός ανθρώπου που τρέχει για να σώσει το λαό του.

Το 490 π.Χ., οι Έλληνες αντιμετώπισαν τους Πέρσες σε μια αποφασιστική μάχη στο Μαραθώνα, ένα μικρό χωριό περίπου σαράντα χιλιόμετρα από την Αθήνα. Παρόλο που ήταν αριθμητικά πολύ λιγότεροι, οι Αθηναίοι κέρδισαν τη νίκη. Στη συνέχεια, σύμφωνα με τον πιο γνωστό θρύλο, οι στρατιωτικοί ηγέτες έστειλαν έναν στρατιώτη-αγγελιοφόρο να τρέξει στην Αθήνα για να αναγγείλει την είδηση. Το όνομά του θα ήταν Φιλιππίδης (ή ίσως Θερσίππος ή Εύκλεης, ανάλογα με την εκδοχή). Αλλά όποιο και να ήταν το όνομά του: αυτό που θυμάται κανείς είναι το επίτευγμά του.

Αυτός ο δρομέας μεγάλων αποστάσεων είναι ένας από τους ημεροδρόμους, αγγελιοφόρους της αρχαίας Ελλάδας που μπορούσαν να καλύψουν πολύ μεγάλες αποστάσεις χάρη στη φυσική τους κατάσταση και αντοχή. Σύμφωνα με δημοφιλείς αφηγήσεις, έτρεξε αδιάκοπα τα 35 έως 40 χιλιόμετρα μεταξύ Μαραθώνα και Αθήνας. Εκτός αναπνοής, έφτασε στην Αγορά, φώναξε “Νενικήκαμεν!” (“Έχουμε νικήσει!”) και στη συνέχεια κατέρρευσε, καταβεβλημένος από την προσπάθεια. Ένα σενάριο αξιόλογο για τις μεγαλύτερες ταινίες 🎞️, που διαρκεί αιώνες, συνδυάζοντας πατριωτισμό, απόλυτη προσπάθεια και θυσία.

Αλλά ιδού το πρόβλημα: αυτή η όμορφη ιστορία, όσο κι αν είναι ρομαντική, δεν ταιριάζει ακριβώς με τις ιστορικές πηγές. Ο Ηρόδοτος, ένας από τους λίγους Έλληνες ιστορικούς 🇬🇷 και έμμεσοι μάρτυρες εκείνης της εποχής, ποτέ δεν αναφέρει μια διαδρομή Μαραθώνα-Αθήνας στα χειρόγραφά του. Στα γραπτά του, αναφέρει ένα άλλο επίτευγμα — ακόμη πιο εντυπωσιακό: ο Φιλιππίδης στάλθηκε από την Αθήνα στη Σπάρτη, απόσταση 246 χιλιομέτρων, για να ζητήσει βοήθεια κατά των Περσών. Έτρεξε αυτή την απόσταση σε μόλις 36 ώρες. Οι Σπαρτιάτες, καθυστερώντας από θρησκευτικές τελετές και ένα μη ευνοϊκό σεληνιακό ημερολόγιο, υποσχέθηκαν τη βοήθειά τους... αλλά όχι για έξι ημέρες. Ο αγγελιοφόρος επέστρεψε αμέσως για να προειδοποιήσει την Αθήνα 📨.

Χάρη σε αυτόν, οι Αθηναίοι στρατιωτικοί ηγέτες ήξεραν ότι δεν μπορούσαν να υπολογίζουν στη Σπάρτη εν καιρώ. Ο Μιλτιάδης, ο Έλληνας στρατηγός, άλλαξε στρατηγική 🎯. Αποφάσισε να χτυπήσει γρήγορα, αιφνιδιάζοντας τα εχθρικά στρατεύματα. Και λειτούργησε: παρά το ότι ήταν λιγότεροι, οι Αθηναίοι συνέτριψαν τους Πέρσες επιτιθέμενοι με αιφνιδιασμό ⚡.

Χωρίς τον Φιλιππίδη, αυτή η νίκη μπορεί να μην ήταν δυνατή. Μπορεί να μην ανακοίνωσε τη νίκη, αλλά την έκανε δυνατή. Και αυτό είναι που κάνει το κατόρθωμά του ακόμη πιο αξιοθαύμαστο. Για πολλούς, η ιστορική ακρίβεια δεν είναι το πιο σημαντικό: ένα σύμβολο γεννήθηκε. Το σύμβολο του υπεράνθρωπου κατορθώματος. Παρέχοντας το μήνυμά του με κόστος τη ζωή του, αυτός ο Έλληνας αγγελιοφόρος ενσαρκώνει την εξαιρετική ανθεκτικότητα. Αγνοώντας το, θα εμπνεύσει εκατομμύρια δρομείς, δύο χιλιετίες αργότερα. 

Οι Ολυμπιακοί Αγώνες της Αθήνας 1896: Η Γέννηση του Μαραθωνίου

Μόλις στο τέλος του 19ου αιώνα, αυτός ο θρύλος πήρε απτή μορφή στο σύγχρονο άθλημα. Η Ελλάδα 🇬🇷 είχε οργανώσει τους δικούς της Ολυμπιακούς Αγώνες για χρόνια, αλλά ο Πιερ ντε Κουμπερτέν ήθελε να τους αναγνωρίσει ως μείζονα ανταγωνιστική διοργάνωση μεταξύ εθνών 🌎. Το 1896, οι πρώτοι σύγχρονοι Ολυμπιακοί Αγώνες διοργανώθηκαν στην Αθήνα. Ως σύμβολο, ήθελε να αγκαλιάσει αυτή τη διοργάνωση στην κληρονομιά της αρχαίας Ελλάδας. Και ποιο καλύτερο αφιέρωμα από τη δημιουργία ενός γεγονότος εμπνευσμένου από τη διαδρομή του Φιλιππίδη; Η ιδέα, που προτάθηκε από τον Γάλλο γλωσσολόγο Michel Bréal 🇫🇷, προσέλκυσε τους διοργανωτές. 

Η οργανωτική επιτροπή τότε προτάθηκε ένας αγώνας μεταξύ του Μαραθώνα και του Παναθηναϊκού Σταδίου της Αθήνας: περίπου 40 χιλιόμετρα. Την ημέρα του γεγονότος, δεκαεπτά δρομείς πήραν θέση στην εκκίνηση. Ανάμεσά τους, ένας βοσκός ονόματι Σπυρίδωνας Λούις, ο οποίος επελέγη την τελευταία στιγμή από τον ελληνικό στρατό. Με τη δημοφιλή ενθουσιασμό να τον υποστηρίζει, κέρδισε τον αγώνα σε 2ω58'50. Το πλήθος ξέσπασε σε χαρά. Ο μαραθώνιος γεννήθηκε, σε ένα μίγμα μύθου, ιδρώτα και πατριωτισμού.

Αλλά εκείνη την εποχή, η ακριβής απόσταση δεν είχε ακόμη καθοριστεί. Στις 19 Ιουλίου 1896, λίγες εβδομάδες μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας, γεννήθηκε η πρώτη έκδοση του Μαραθωνίου Παρισιού. Ξεκινώντας από την Porte Maillot και τερματίζοντας στην πόλη Conflans-Saint-Honorine, η απόσταση καθορίστηκε σε 40 χλμ. Η “Course de Marathon,” όπως ονομαζόταν τότε, είχε αρκετή επιτυχία με 191 δρομείς και τη νίκη του Άγγλου Leonard Hurst, ο οποίος έφτασε στη γραμμή τερματισμού μετά από 2ω31'30 προσπάθειας.

Κατά τη διάρκεια των Αγώνων Παρισιού το 1900, οι μαραθωνοδρόμοι έτρεξαν 40,260 χλμ. Το 1904 στο Σεντ Λούις 🇺🇸, η απόσταση ήταν 40 χλμ. Γιατί αυτές οι διαφορές; Επειδή αρχικά ο μαραθώνιος ακολουθούσε μια γεωγραφική λογική: συνδέοντας ένα συμβολικό ή πρακτικό σημείο Α με ένα σημείο Β, αντί να τηρεί έναν ακριβή αριθμό.

Άλλοι αγώνες, εκτός των Ολυμπιακών, άρχισαν να υιοθετούν την ιδέα του μαραθωνίου χωρίς να ακολουθούν μια αυστηρή απόσταση. Στη Βοστώνη 🍀, ήδη από το 1897, ένας μαραθώνιος ξεκίνησε προς τιμήν της έκδοσης της Αθήνας: οι δρομείς κάλυπταν 24,5 μίλια (λίγο πάνω από 39 χλμ). Παραμονή ενός νέου αιώνα, η διαδισιπλίνα ήδη γινόταν φαινόμενο διεθνούς επιπέδου. Θεωρείτο κληρονομιά μιας ένδοξης εποχής, ο ρομαντισμός ενός μοναχικού κατόρθωμάτος και η δυνατότητα μιας εξαιρετικής αθλητικής πρόκλησης.

Λονδίνο 1908: Ένα Βασιλικό Καπρίτσιο Καθορίζει την Τύχη του Μαραθωνίου 

Είναι κατά την διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων του Λονδίνου του 1908 🇬🇧 που ο μαραθώνιος εισέρχεται στον θρύλο... και σχεδόν εδραιώνεται στην τρέχουσα έκδοσή του. Αρχικά, οι διοργανωτές είχαν σχεδιάσει έναν αγώνα 26 μιλίων (41,843 χλμ) από το Κάστρο του Ουίνσδορ (κατοικία της βρετανικής βασιλικής οικογένειας) στο στάδιο White City 🏟️, όλα σε μια γραμμική και συμβολική πορεία.

Αλλά εδώ είναι η ανατροπή: η βασιλική οικογένεια ήθελε ο αγώνας να ξεκινήσει μπροστά από τα παράθυρα 🪟 του παιδικού δωματίου στο Κάστρο του Ουίνσδορ - έτσι ώστε τα παιδιά να μπορούσαν να δουν την εκκίνηση. Το αποτέλεσμα; Προστέθηκαν μερικά μέτρα στην πορεία. Στη γραμμή τερματισμού, η πορεία επίσης τροποποιήθηκε λίγο ώστε οι δρομείς να την διασχίσουν απέναντι από τη βασιλική κερκίδα στο στάδιο. Τελικό αποτέλεσμα: ακριβώς 42,195 χλμ. Μια απόσταση που επιβλήθηκε από βασιλικές και όχι αθλητικές προτιμήσεις.

Αλλά αυτή η έκδοση είναι αξέχαστη όχι μόνο για την απόσταση. Το δραματικό τέλος της μαραθώνιου προσθέτει πολύ στην υπερηφάνεια του. Μετά από αρκετές ώρες αγώνα σε καυτή καλοκαιρινή ζέστη 🥵, ο Ιταλός δρομέας Ντοράντο Πιέτρι 🇮🇹 εισήλθε στο στάδιο πρώτος. Αλλά μόλις 200 μέτρα από τον τερματισμό, κατέρρευσε. Χτύπησε τον τοίχο του μαραθωνίου στη χειρότερη στιγμή. Μπροστά σε ένα παραληρούν κοινό 90.000, έκπληκτο και επηρεασμένο, έπεφτε, σηκωνόταν και ξαναέπεφτε. Εντελώς εξαντλημένος, υποστηρίχθηκε από τους υπαλλήλους και τελικά διέσχισε τη γραμμή με χρόνο 2ω55'18. Αλλά μετά από μια ένσταση των Ηνωμένων Πολιτειών 🇺🇸, τελικά αποβλήθηκε, αφήνοντας τη νίκη στον Αμερικανό Τζόνι Χέιζ, που έφτασε 34 δευτερόλεπτα αργότερα. Η εικόνα του Πιέτρι, σαστισμένος, υποστηριζόμενος από δικαστές, επευφημούμενος από το κοινό, έκανε τον γύρο του κόσμου. Το γεγονός ενέπνευσε. Η απόσταση έγινε εικονική.

Ο Ντοράντο Πιέтρι κατά τη διάρκεια του Μαραθωνίου του Λονδίνου το 1908

Αλλά τα 42,195 χλμ δεν υιοθετήθηκαν αμέσως στις επόμενες εκδόσεις. Το 1912, στη Στοκχόλμη, ο μαραθώνιος ήταν 40,2 χλμ. Το 1920 στην Αμβέρσα, ήταν 42,75 χλμ. Η ιδέα μιας μοναδικής απόστασης ωστόσο εξασφάλιζε έδαφος: οι διοργανωτές, οι αθλητές και οι ομοσπονδίες άρχισαν να ζητούν τυποποίηση.

1921: Η Απόσταση 42,195 χλμ Γίνεται Επίσημη

Το 1921, η απόσταση του μαραθωνίου απέκτησε οριστική μορφή. Η νεοσύστατη Διεθνής Ομοσπονδία Ερασιτεχνικού Αθλητισμού (IAAF, τώρα γνωστή ως World Athletics) αποφάσισε να ενοποιήσει τους κανονισμούς: η επίσημη απόσταση του μαραθωνίου θα είναι από εδώ και πέρα 42,195 χλμ. Η διαδρομή που διεξήχθη στο Λονδίνο το 1908. Γιατί αυτή; Επειδή άφησε σημάδι. Επειδή είχε γίνει εικονική.

Υπήρξαν πράγματι συζητήσεις. Ορισμένοι ζήτησαν επιστροφή στις ρίζες: μια απόσταση πιο κοντά στον μαραθώνιο της Αθήνας του 1896. Άλλοι ήθελαν να το στρογγυλέψουν σε ακριβώς 42 χλμ. Αλλά η επιρροή του Λονδίνου και το κύρος των Ολυμπιακών είχαν αποτυπώσει το μαραθώνιο με σημασία. Η IAAF αποφάσισε: τα 42,195 χλμ έγιναν το πρότυπο. Και αυτό το πρότυπο δεν θα άλλαζε πλέον.

Έκτοτε, κάθε εγκεκριμένος μαραθώνιος ακολουθεί αυτόν τον κανόνα. Για να γίνουν οι επιδόσεις συγκρίσιμες. Για να είναι έγκυρα τα ρεκόρ. Έτσι ώστε από μία ήπειρο στην άλλη, ένας μαραθώνιος είναι ένας αληθινός μαραθώνιος — ούτε περισσότερο, ούτε λιγότερο.

Σήμερα, οι επίσημες διαδρομές πρέπει να μετρώνται σύμφωνα με πολύ αυστηρά πρωτόκολλα, που εγκρίνονται από τη World Athletics. Ένα σχεδόν αμελητέο περιθώριο λάθους, ελεγχόμενο με βαθμολογημένα ποδήλατα και ένα μοναδικό εγκεκριμένο εργαλείο μέτρησης, το Jones Counter. Αυτές οι επαληθεύσεις είναι κρίσιμες, ειδικά για την επιβεβαίωση των παγκόσμιων ρεκόρ. Μια διαδρομή πολύ σύντομη ή κακώς μετρημένη, και όλες οι επιδόσεις των αθλητών είναι άκυρες.

Μια Απόσταση που Γίνεται Θρύλος... και Πεδία Επιτευγμάτων

42,195 χλμ. Μια απόσταση καθορισμένη από την ιστορία, τη βασιλεία 👑... και λίγο τύχη 🎲. Αλλά σήμερα, έχει χαραχθεί στην πέτρα. Έχει γίνει παγκόσμιο και παθιασμένο σύμβολο, αναγνωρισμένο από όλες τις ομοσπονδίες, και καλά εδραιωμένο στη συνείδηση των δρομέων.

Αυτός ο αριθμός υποδηλώνει πολλά περισσότερα από μια απλή απόσταση: φέρει μέσα του αιώνες ιστορίας, θρύλου και επιτευγμάτων. Από τον ελληνικό μύθο έως τη δημιουργία των Ολυμπιακών Αγώνων, συμβολίζει μια ατέρμονη πάθος για τον αθλητισμό και γιορτάζει την ανθεκτικότητα του ανθρώπινου πνεύματος. Σήμερα, ενσαρκώνει, επίσης, τα εξαιρετικά κατορθώματα αθλητών όπως ο αείμνηστος Kelvin Kiptum, ο Eliud Kipchoge, ή η Ruth Chepngetich, οι οποίοι συνεχώς προωθούν τα όρια του δυνατού σε αυτό το βασιλικό γεγονός, τόσο απαιτητικό και συναρπαστικό.