Ultra-Trail Shudao by UTMB 2026

In de 8e eeuw schreef de Chinese dichter Li Bai een tekst die in heel China 🇨🇳 beroemd is gebleven: The Difficult Roads to Shu, waarin hij de bergpaden van Sichuan zo steil beschrijft dat het makkelijker zou zijn om naar de hemel te klimmen dan ze over te steken ☁️. Twaalf eeuwen later kwam iemand op het idee om daar een ultra-trail te organiseren. Li Bai zou daar waarschijnlijk een mening over hebben gehad, maar hij werd niet gevraagd—je kunt het je voorstellen...😅.

De Shudao (letterlijk “de weg naar Shu”) is een netwerk van bergpaden van meer dan 2.000 jaar oud, uitgehouwen in de flank van een klif tijdens de Qin-dynastie om centraal China te verbinden met het Sichuanbekken 🏯. Destijds was het de enige verbinding over land tussen deze twee werelden, geografisch gescheiden door duizelingwekkende bergketens, en eeuwenlang gebruikten legers, kooplieden, diplomaten en complete karavanen deze routes om het rijk draaiende te houden 🧑‍🏫. In de regio Guangyuan, in noordelijk Sichuan, strekt het netwerk zich uit over bijna 300 kilometer en omvat het meer dan 130 bewaard gebleven erfgoedlocaties 🏛️. Op deze grond, en nergens anders, speldde de Ultra-Trail Shudao by UTMB® zijn eerste startnummers op 🎫. De race is nog heel jong, met slechts één inaugurele editie op de teller, maar hij betrad de trailwereld met een identiteit die al sterk afgelijnd was. 3.700 lopers aan de start van deze eerste editie, waaronder 98% Chinees, en 37% vrouwen, wat allerminst anekdotisch is in het mondiale trailrunninglandschap 👏. Wedstrijdleider Qian Xin had de wijsheid om niet simpelweg een raceformat op een landschap te plakken: zijn team werkte vijf maanden samen met archeologen die gespecialiseerd zijn in de Shu Road om een parcours te ontwerpen waarin elke bevoorradingspost en elk controlepunt iets vertelt over het land dat het doorkruist 😌.

Het vlaggenschipparcours, de “DSD 100K”, verbindt Jiange met Zhaohua over 104 km en 3.800 meter positieve hoogtemeters 📐, met start in het stadion in Jiange om vervolgens te klimmen naar de top van Mount Daping op 1.073 meter. De rest van de route rijgt plekken aaneen waarvan de namen in de Chinese geschiedenis resoneren zoals veldslagnamen in een schoolboek: de Jianmen Pass met zijn Tweeënzeventig Pieken, die tweelingkliffen die boven de pas uittorenen alsof de berg zelf al millennia lang passages wilde filteren 🦅; de Cuiyun Corridor en zijn cypressenlaan, waarvan sommige meer dan 2.000 jaar oud zijn; en de Liujiayan-klif, waar leuzen van het Rode Leger, in de rots gekerfd tijdens de Lange Mars van de jaren 1930, ons eraan herinneren dat deze weg ook een revolutie op zijn schouders droeg. In mist gehulde rijstterrassen, bamboebossen en oude koopmanshuizen verlicht door lantaarns maken het plaatje compleet, dat evenzeer aanvoelt als een historische film als aan een bergrace 🎋. De “CSD 70K” beslaat 70,5 km met 3.100 meter D+ en gebruikt de meest indrukwekkende delen van dezelfde route in een format waarbij je de volgende nacht nog in een bed kunt slapen—wat bepaald geen kleine troost is 😄. De “MSD 50K” vermeldt 42 km met 1.900 meter hoogtemeters. De “ESD 20K”, met zijn 21,5 km en 900 m D+, is de ideale afstand voor een eerste kennismaking met het terrein zonder je knieën voor de rest van de winter te verpanden 😬.

Aan de kant van de Running Stones kent de “20K” 1 toe, de “50K” 2, en de “70K” en “100K” elk 3, op te bouwen van de ene editie naar de volgende als onderdeel van het internationale circuit 🪨. De race viel ook op door zijn finishermedaille van zaadpapier: eenmaal in de grond geplant, laat die bloemen groeien 🌸, en door een Leave No Trace-initiatief dat lopers uitnodigt om zwerfvuil langs het parcours op te rapen. Op een Shu Road die 2.000 jaar lang bewaard is gebleven, kun je maar beter helpen om ervoor te zorgen dat dat nog wat langer zo blijft.

Guangyuan is een stad met 3,5 miljoen inwoners in noordelijk Sichuan, op ongeveer twee uur rijden van Chengdu, de provinciale hoofdstad en de natuurlijke toegangspoort tot de regio 🐼. Sichuan staat vooral bekend om zijn pittige keuken en zijn huājiāo, de Sichuanpeper die de tong op een manier verdooft die je nergens anders in de culinaire wereld vindt—en die een volkomen respectabele mentale voorbereiding vormt op 104 km bergen 🌶️. De race vindt plaats in november, met koele temperaturen op hoogte en dat gouden herfstlicht dat de millennia-oude cypressen van de Cuiyun Corridor verandert in iets dat op een zijdeschildering lijkt 📸.

Wat de Shudao uniek maakt onder alle races op het wereldwijde circuit van de UTMB World Series, is dat het terrein niet voor de race is gecreëerd—het bestond al lang daarvoor, doordrenkt van twee millennia menselijk gebruik—en de race zich erin heeft genesteld om de meest ambitieuze en nieuwsgierige traillopers te verrukken 🏔️.