La distanza della maratona

La leggenda di Filippo: Le origini della maratona

Prima di diventare un evento leggendario, la maratona è innanzitutto una storia. Un vecchio racconto che sa di polvere di campo di battaglia e del sudore di un uomo che corre per salvare il suo popolo.

Nel 490 a.C., i Greci affrontarono i Persiani in una battaglia decisiva a Maratona, un piccolo villaggio a circa quaranta chilometri da Atene. Sebbene fossero in netta inferiorità numerica, gli Ateniesi riportarono la vittoria. Poi, secondo la leggenda più conosciuta, i comandanti militari inviarono un soldato-messaggero a correre verso Atene per annunciare la notizia. Il suo nome sarebbe stato Filippo (o forse Tersippo o Eucle, a seconda delle versioni). Ma indipendentemente dal suo nome, ciò che viene ricordato è la sua impresa.

Questo corridore di lunga distanza era uno degli hemerodromi, messaggeri dell'antica Grecia capaci di coprire distanze molto lunghe grazie alla loro forma fisica e resistenza. Secondo i racconti popolari, corse senza fermarsi i 35-40 chilometri tra Maratona e Atene. Senza fiato, raggiunse l'Agorà, gridò “Nikomen!” (“Abbiamo vinto!”) e poi si accasciò, sopraffatto dallo sforzo. Uno scenario degno dei più grandi film 🎞️, attraversando i secoli, mescolando patriottismo, massimo sforzo e sacrificio.

Ma ecco il punto: questa bella storia, per quanto romantica, non si adatta del tutto alle fonti storiche. Erodoto, uno dei pochi storici greci 🇬🇷 e testimoni indiretti di quel tempo, non menziona mai una corsa Maratona-Atene nei suoi manoscritti. Nei suoi scritti, menziona un'altra impresa, ancora più impressionante: Filippo fu inviato da Atene a Sparta, una distanza di 246 chilometri, per chiedere aiuto contro i Persiani. Percorse quella distanza in sole 36 ore. Gli spartani, ritardati da riti religiosi e un calendario lunare sfavorevole, promisero il loro supporto... ma non prima di sei giorni. Il messaggero tornò immediatamente per avvisare Atene 📨.

Grazie a lui, i comandanti militari ateniesi sapevano che non potevano contare su Sparta in tempo. Milziade, il generale greco, cambiò strategia 🎯. Decise di attaccare rapidamente, sorprendendo le truppe nemiche. E funzionò: nonostante fossero in inferiorità numerica, gli Ateniesi sconfissero i Persiani attaccandoli di sorpresa ⚡.

Senza Filippo, questa vittoria forse non sarebbe stata possibile. Potrebbe non aver annunciato la vittoria; ma l'ha resa possibile. Ed è ciò che rende la sua impresa ancora più ammirevole. Per molti, l'accuratezza storica non è la cosa più importante: un simbolo è nato. Il simbolo dell'impresa sovrumana. Consegnando il suo messaggio a costo della sua vita, questo messaggero greco incarna una straordinaria resilienza. Inconsapevolmente, avrebbe ispirato milioni di corridori, due millenni dopo.

Le Olimpiadi di Atene 1896: La nascita della maratona

Non fu fino alla fine del XIX secolo che questa leggenda prese forma concreta nello sport moderno. La Grecia 🇬🇷 organizzava i propri Giochi Olimpici da anni, ma Pierre de Coubertin voleva ufficializzarli come una grande competizione tra nazioni 🌎. Nel 1896, i primi Giochi Olimpici moderni furono tenuti ad Atene. Come simbolo, volle ancorare questa competizione nel patrimonio dell'antica Grecia. E quale migliore tributo che creare un evento ispirato al viaggio di Filippo? L'idea, suggerita dal linguista francese Michel Bréal 🇫🇷, piacque agli organizzatori.

Il comitato organizzatore propose quindi una corsa tra Maratona e lo stadio Panathinaiko di Atene: circa 40 chilometri. Il giorno dell'evento, diciassette corridori si presentarono alla partenza. Tra loro, un pastore chiamato Spyridon Louis, selezionato all'ultimo momento dall'esercito greco. Spinto dall'entusiasmo popolare, vinse la corsa in 2h58'50. La folla esplose di gioia. La maratona era nata, in un mix di mito, sudore e patriottismo.

Ma a quel tempo, la distanza esatta non era ancora fissata. Il 19 luglio 1986, poche settimane dopo i Giochi Olimpici di Atene, nacque la prima edizione della Maratona di Parigi. Partendo da Porte Maillot e finendo nella città di Conflans-Saint-Honorine, la distanza fu fissata a 40 km. La “Course de Marathon,” come era chiamata allora, ebbe un discreto successo con 191 corridori e la vittoria dell'inglese Leonard Hurst, che tagliò il traguardo dopo 2h31'30 di sforzo.

Durante i Giochi di Parigi nel 1900, i maratoneti corsero 40.260 km. Nel 1904 a St. Louis 🇺🇸, la distanza era di 40 km. Perché queste differenze? Perché la maratona inizialmente seguiva una logica geografica: collegare un punto A simbolico o pratico a un punto B, piuttosto che rispettare un numero preciso.

Altre gare, al di fuori delle Olimpiadi, iniziarono ad adottare l'idea della maratona senza rispettare una distanza fissa. A Boston 🍀, già dal 1897, fu lanciata una maratona in omaggio all'edizione di Atene: i corridori percorsero 24.5 miglia (poco più di 39 km). Alla vigilia di un nuovo secolo, la disciplina affascinava già a livello internazionale. Era vista come un'eredità di un'epoca gloriosa, il romanticismo di un'impresa solitaria e la possibilità di una straordinaria sfida sportiva.

Londra 1908: Un capriccio reale determina il destino della maratona 

È durante le Olimpiadi di Londra del 1908 🇬🇧 che la maratona entra nella leggenda... e quasi si fissa nella sua versione attuale. Inizialmente, gli organizzatori pianificavano una gara di 26 miglia (41.843 km) da Windsor Castle (residenza della famiglia reale britannica) a White City Stadium 🏟️, tutto in un percorso lineare e simbolico.

Ma ecco la svolta: la famiglia reale voleva che la gara iniziasse di fronte alle finestre 🪟 dell'asilo al Castello di Windsor - così i bambini potevano vedere la partenza. Il risultato? Furono aggiunti alcuni metri al percorso. Al traguardo, il percorso fu anche leggermente modificato in modo che i corridori potessero attraversarlo fronteggiando il palco reale nello stadio. Risultato finale: esattamente 42,195 km. Una distanza dettata più da considerazioni reali che sportive.

Ma questa edizione è memorabile non solo per la distanza. La drammatica conclusione della maratona gioca un ruolo importante. Dopo diverse ore di corsa sotto il cocente sole estivo 🥵, il corridore italiano Dorando Pietri 🇮🇹 entrò nello stadio in testa. Ma a soli 200 metri dal traguardo, crollò. Colpì il muro della maratona nel momento peggiore. Davanti a una folla delirante di 90.000 persone, affascinata e stupita, cadde, si rialzò e cadde nuovamente. Totalmente esausto, fu aiutato dagli ufficiali e alla fine attraversò la linea con un tempo di 2h55'18. Ma dopo un protesto presentato dagli Stati Uniti 🇺🇸, fu successivamente squalificato, lasciando la vittoria all'americano Johnny Hayes, che arrivò 34 secondi dopo. L'immagine di Pietri, stordito, sostenuto dai giudici, acclamato dalla folla, fece il giro del mondo. L'evento affascinò. La distanza divenne iconica.

Dorando Pietri durante la Maratona di Londra del 1908

Ma i 42,195 km non sarebbero stati immediatamente adottati nelle edizioni successive. Nel 1912 a Stoccolma, la maratona era di 40,2 km. Nel 1920 ad Anversa, era di 42,75 km. Tuttavia, l'idea di una singola distanza stava guadagnando terreno: gli organizzatori, atleti e federazioni iniziarono a chiedere una standardizzazione.

1921: La distanza di 42,195 km diventa ufficiale

Nel 1921, la distanza della maratona prese una forma definitiva. La neonata Federazione Internazionale di Atletica Leggera Dilettantistica (IAAF, ora conosciuta come World Athletics) decise di unificare i regolamenti: la distanza ufficiale della maratona sarebbe stata d'ora in poi 42,195 km. Quella corsa a Londra nel 1908. Perché quella? Perché aveva lasciato un segno. Perché era diventata iconica.

Ci furono dibattiti in effetti. Alcuni chiedevano un ritorno alle origini: una distanza più vicina alla maratona di Atene del 1896. Altri volevano arrotondarla esattamente a 42 km. Ma l'influenza di Londra e il prestigio delle Olimpiadi avevano timbrato la maratona con significato. L'IAAF decise: 42,195 km divenne lo standard. E questo standard non cambierebbe più.

Da allora, ogni maratona autorizzata segue questa regola. Per rendere le prestazioni paragonabili. Perché i record siano validi. Affinché da un continente all'altro, una maratona sia una vera maratona—né più, né meno.

Oggi, i percorsi ufficiali devono essere misurati secondo protocolli molto rigidi, convalidati da World Athletics. Un margine di errore quasi trascurabile, controllato con biciclette calibrate e un solo strumento di misurazione autorizzato, il Jones Counter. Queste verifiche sono cruciali, soprattutto per la ratifica dei record mondiali. Un percorso troppo corto o mal misurato, e tutte le prestazioni degli atleti vengono invalidate.

Una distanza diventata mito... e un campo di imprese

42,195 km. Una distanza stabilita dalla storia, nobiltà 👑... e un po' di caso 🎲. Ma oggi, è scolpita nella pietra. È diventata un simbolo universale e appassionato, riconosciuto da tutte le federazioni e ben radicato nella mente dei corridori.

Questo numero evoca molto più di una semplice distanza: porta con sé secoli di storia, leggenda e traguardi. Dal mito greco alla creazione dei Giochi Olimpici, simboleggia una passione senza tempo per lo sport e celebra la resilienza dello spirito umano. Oggi, incarna in particolare le straordinarie imprese di atleti come il compianto Kelvin Kiptum, Eliud Kipchoge, o Ruth Chepngetich, che continuamente spingono i limiti del possibile su questo evento regina, così impegnativo e affascinante.