Pacific Trails California by UTMB (HOKA) 2026

Er zijn wedstrijden die plaatsvinden op plekken die iedereen kent, en dan is er de HOKA Pacific Trails California by UTMB®, die zich afspeelt op een plek die niemand ooit had mogen bezoeken 🤫. Welkom op Rancho San Fernando Rey, een privéranch van meer dan 12.000 hectare, verscholen in de Santa Ynez Valley, in het hart van Santa Barbara County in Zuid-Californië, waarvan de poorten altijd gesloten waren voor het publiek—totdat een trailwedstrijd een goede genoeg reden werd geacht om ze eindelijk te openen 🏃. Met mensen op trailschoenen ga je niet in discussie 😏.

De wedstrijd is gloednieuw, en heeft nu al een ontstaansanekdote die het vertellen waard is 😇. Aangekondigd in juli 2025 en vanaf de allereerste dag opgenomen in het circuit van de UTMB World Series, stond de eerste editie gepland voor 22 en 23 november 2025. Enkele dagen voor de start knalt er een atmospheric river (de naam die meteorologen geven aan corridors van waterdamp uit de Stille Oceaan die zich over Californië uitgieten alsof iemand de oceaan omkiepert 🌧️) op de ranch en laat in één weekend 33 centimeter regen vallen—een neerslagniveau dat op het landgoed niet meer was gezien sinds 1965. De paden veranderen in rivieren, toegangswegen worden onbegaanbaar, en de organisatie annuleert de race nog voor de eerste loper zelfs maar tijd heeft om zijn veters te strikken 😮. Nul finishers voor de eerste editie, waardoor die de status krijgt van een lichtjes per ongeluk ontstane maar onmiskenbaar romantische mythe (als je wilt 😜). De volgende editie staat gepland in de maand november, en we durven hopen dat het Californische weer zijn lesje heeft geleerd ☀️. De geschiedenis van het land gaat intussen veel verder terug dan dat alles. Rancho San Fernando Rey is een domein dat is geërfd uit de tijd van Spaanse en daarna Mexicaanse landtoewijzingen, gevormd door eeuwen van menselijke aanwezigheid voordat het de werkende ranch werd die het vandaag is—met zijn eeuwenoude karrensporen, zijn kuddes die hun gang gaan zonder zich iets aan startnummers gelegen te laten liggen 🐄, en beschermde landschappen die decennia niet hebben weten te bederven 🌿. De Santa Ynez Valley is ook het voorouderlijke land van de Chumash-stam, wier aanwezigheid op deze gronden millennia teruggaat... lang voordat iemand eraan dacht om er trailroutes uit te zetten en energiegels aan de ingang te verkopen. 🦵.

Het 50K-parcours omvat 51 km met 1.550 hoogtemeters 📐 in een point-to-point route die eerst oude ranchwegen en karrensporen volgt (dezelfde die generaties cowboys gebruikten, die op hun beurt geen trailstokken hadden om ze te helpen 🤠) voordat hij afdaalt in met eiken omzoomde canyons en weer klimt naar kammen waar het uitzicht helemaal reikt tot Lake Cachuma en de omliggende valleien 🛶. In het midden van het landgoed staat Loma Alta Mountain, met een top op 835 meter, het hoogste punt van de route, waaromheen het landschap zich in alle richtingen ontvouwt met een gulheid die je zelden op een stedelijk parcours vindt. Het terrein doorkruist een opeenvolging van ecosystemen die typisch zijn voor de Californische kust: Blue Oak 🌳, kustgraslanden, kliffen die in de verte de oceaan verraden, olijfgaarden, en rivierdoorsteken in de Santa Ynez River die zich door het landgoed slingert 💧. Geen kilometer lijkt echt op de vorige, wat zowel het kenmerk is van een prachtig parcours als een uitstekende reden om tot het einde alert te blijven 😉. De 25K biedt 25 km met 650 hoogtemeters eveneens in point-to-point format 🧭, met lange, geleidelijke klimmen en afdalingen in eikencanyons die je bijna doen vergeten dat je benen in brand staan. Beide wedstrijden delen dezelfde doorkruislogica: je beweegt elke kilometer door nieuw terrein en komt nooit twee keer op dezelfde plek! 🏜️

Start en finish vinden plaats in het basecamp, opgezet in een oude open ranchschuur, waarvan de rustieke sfeer prettig contrasteert met technische startnummers en geavanceerde GPS-horloges ⌚️. Om het kwetsbare ecosysteem van het landgoed te beschermen, zijn privéauto’s niet toegestaan op de ranch: lopers bereiken de start met een shuttle vanuit Solvang 🚌, een nabijgelegen stadje waarvan de architectuur volledig is geïnspireerd op Deense stijl en waarvan het bestaan in deze hoek van Californië eraan herinnert dat dit gebied is bevolkt door golven van uiteenlopende culturen: van de Chumash tot de Spanjaarden en de Mexicanen, de Amerikanen en blijkbaar ook een paar Denen 🇩🇰.

Wat kwalificaties betreft maakt Pacific Trails California deel uit van de UTMB World Series, wat concrete gevolgen heeft voor lopers die een palmares opbouwen op het internationale circuit 🌍. De top 3 mannen en top 3 vrouwen in de 50K verdienen een directe kwalificatie voor de OCC in Chamonix, terwijl alle 50K-finishers 2 Running Stones verzamelen en 25K-finishers 1 🪨. Deze stenen stapelen zich op van editie tot editie en helpen een loterijdossier te voeden voor de vlaggenschipraces van het circuit wereldwijd: een manier om te zeggen dat lopen door de Californische wijngaarden in november je op termijn kan brengen naar veel sneeuwrijkere alpine weiden 🏔️.

Ook de Santa Ynez Valley verdient een moment in de schijnwerpers, los van de wedstrijd. Het is een befaamde wijnstreek, met name om zijn Pinot Noir en zijn Chardonnay, ver buiten de grenzen van Californië beroemd geworden door de film Sideways uit 2004 🍷. Als je de film niet kent: het is een oenologische roadtrip die waarschijnlijk meer Pinot Noir verkocht dan welke marketingcampagne dan ook 🎬. Santa Barbara, 20 minuten naar het zuiden, is een kuststad met witte Spaanse architectuur tussen de bergen en de Stille Oceaan 🌊, met haar restaurants, haar markten en dat late namiddaglicht dat verklaart waarom zoveel mensen zich er voorgoed hebben gevestigd 🏖️. Voor een race die officieel nog niet heeft plaatsgevonden, heeft Pacific Trails California by UTMB® nu al iets vrij zeldzaams voor elkaar gekregen: een sterke identiteit opbouwen rond een uitzonderlijke locatie, een geschiedenis die meerdere eeuwen beslaat, en een eerste editie die werd afgelast door historische regens die de ranch uiteindelijk nóg mythischer maakten dan ze al was 🌦️.

Het is het soort ding waar elke trailloper van gaat dromen, toch? Zelfs op een winterdag ben je California Dreamin' 💭.