Marathon van Venetië: 40 jaar rennen in de Serenissima

Om te begrijpen wat de eerste editie betekende, moet je beginnen met een smakelijk detail: in 1986 was hardlopen in de straten van Venetië officieel verboden. De meest kwetsbare stad van Europa, bestuurd door een bureaucratie die jaloers waakte over haar stenen en kanalen, had er simpelweg niet op gerekend dat mensen tussen haar palazzi zouden kunnen zweten. Onder zulke omstandigheden een marathon organiseren was evenzeer een administratieve prestatie als een sportieve visie.

Het was Piero Rosa Salva die dit licht waanzinnige project droeg—die overtuigde, onderhandelde, aandrong en uiteindelijk de nodige vergunningen binnenhaalde. Op 18 mei 1986 vertrokken 713 lopers vanuit Stra richting Venetië. Het parcours van die eerste editie eindigde op Campo Santi Apostoli, in de arbeiderswijk Cannaregio. Niet de meest glamoureuze plek in de Serenissima, maar het was wat de organisatoren uit de autoriteiten wisten los te wrikken. Het Venetiaanse publiek—nieuwsgierig en enthousiast—stond langs de kades om dit ongekende spektakel voorbij te zien komen. De reactie was meteen duidelijk: dit werkt.

Salvatore Bettiol won de race in 2:18:44, met Paola Moro als winnares bij de vrouwen in 2:38:10. Een 100% Italiaans podium 🇮🇹. Bettiol herhaalde de prestatie het jaar daarop en werd de eerste “leeuw” op de erelijst—een beeld dat de wedstrijd ook haar logo gaf: de gevleugelde Leeuw van Sint-Marcus, al eeuwenlang een symbool van Venetië, gegraveerd op elke finishersmedaille 🏅.

Een parcours dat nooit ophield te groeien

Een van de grote verhalen van de race is haar route. In 40 jaar is het parcours voortdurend verrijkt, verplaatst, opgeschoven richting het hart van de stad. Elke verandering werd bevochten in harde gevechten met een bestuur dat Venetië beheert voor wat het is: een Werelderfgoed om te beschermen, evenzeer als een stad om in te leven.

In de beginjaren bleef de race beperkt tot wat het redelijkerwijs mogelijk was om duizenden atleten doorheen te sturen. Maar in 1991 veranderde alles. Voor het eerst kregen de organisatoren toestemming om lopers het Canal Grande te laten oversteken, via een brug van drijvende pontons speciaal voor de gelegenheid gebouwd. De finish verhuisde naar Ca' di Dio, veel dichter bij het historische hart. Die drijvende brug—enkele dagen voor de race opgebouwd, de nacht erna weer afgebroken—werd die dag geboren. Meer dan welk element ook maakte zij van een leuke marathon een unieke ervaring.

De jaren daarna brachten hun deel aan verbeteringen. Het parcours kreeg een passage door het centrum van Mestre, waardoor de race een echte reis werd van het binnenland van Veneto naar de lagune. Parco San Giuliano (het op één na grootste park van Europa) kwam op het parcours en werd een van de levendigste aanmoedigingspunten van de hele race 🌳. Recente toevoeging is het nieuwe culturele complex van Mestre, M9, dat zijn weg naar de route vond en de race verankert in een stad die zichzelf opnieuw uitvindt.

Maar het grote moment van bekroning kwam in 2011, toen Piazza San Marco officieel deel werd van het parcours. De beelden die dat opleverde gingen de wereld rond en werden de definitieve ansichtkaart van de race. Duizenden lopers kruisen nu het meest gefotografeerde plein op aarde, tussen de Campanile en de Basiliek. Voor die datum schampte de route het gebied zonder er echt in te gaan. Sindsdien betekent Venetië lopen echt door Venetië rennen.

(Fotocredit: Jorge Franganillo)

Het parcours in zijn definitieve vorm: een les in emotionele geografie

Vandaag is het traject van de "Venice Marathon" een kunstwerk op zich 🎨. Het start in Stra, voor Villa Pisani, waarvan het 18e-eeuwse barokpark uitzonderlijk zijn poorten opent om lopers vóór de start te ontvangen. De eerste 30 kilometer volgen de Riviera del Brenta door een landschap van adellijke villa’s waarvan de gevels weerspiegelen in het water van de Brenta. Vlak, snel, bevorderlijk voor een goed gevoel. Hier beheer je je inspanning, want je weet wat er komt.

Na Mestre en Parco San Giuliano leidt het parcours over de Ponte della Libertà 🌁: vier kilometer vlakke, rechte lijn die het vasteland met het eiland verbindt 🏝️. Het uitzicht over de lagune is adembenemend—en soms is de tegenwind dat ook 💨. Hier verschuift de race echt: hier beginnen de benen te onderhandelen en stapt het hoofd het podium op.

Je betreedt de stad via de Zattere, twee kilometer waterkant langs het Giudecca-kanaal, en dan komt het mythische moment: de 170 meter lange drijvende brug over het Canal Grande bij Punta della Dogana. Daarna Piazza San Marco en het Dogenpaleis, en vervolgens de 14 bruggen van de laatste 3 kilometer: houten loopbruggen die worden geplaatst om uitgeputte lopers de treden te besparen—iets waar ook wandelaars en rolkoffers tot Driekoningen van profiteren, dank je wel marathon 👏. De finish is op Riva Sette Martiri, met zicht op de lagune en het Bassin van San Marco. Vlak en snel voor 85% van het parcours, ronduit brutaal op het einde, en onvergetelijk over de volledige 42,195 km.

(Fotocredit: Venice Marathon)

Van 713 lopers naar 15.000 deelnemers: het verhaal van een groei

In 1986 stonden 713 lopers aan de start. In 2005, 7.000 deelnemers aan alleen al de marathon. Vandaag is de race begrensd op 8.000 startnummers voor de 42 km—een aantal dat zowel wordt bepaald door de logistiek van het doorkruisen van Venetië als door respect voor de stad en haar inwoners. Daar komen nog de 10 km (gelanceerd in de jaren 2000 en goed voor op zichzelf al tot 7.000 lopers), de halve marathon van Mestre naar Venetië (ingevoerd in 2022, al 4.500 deelnemers bij de derde editie), en de Family Run die in 2006 werd opgericht om het weekend open te stellen voor gezinnen en kinderen 🧒. Samen maakt dat een evenement van meer dan 15.000 mensen in het weekend, zonder dat de zachte gekte van het geheel ooit verdwijnt.

Franse lopers zijn op hun beurt bijzonder verknocht geraakt aan deze race en vormen al vele jaren het grootste buitenlandse contingent na de Italianen.

De sfeer, datgene wat foto’s niet kunnen vangen

Over één ding zijn alle verslagen het eens: het is onmogelijk om de sfeer met woorden of beelden over te brengen. Venetianen—niet bepaald bekend om hun enthousiasme bij grote menigten—transformeren op racedag. Ze komen naar buiten op de kades, hangen uit de ramen, gaan naar de randen van de kanalen om "Duri i banchi !" ("hou vol, je komt erdoor") naar voorbijlopende lopers te roepen 🏃. Korën zingen op bepaalde punten langs het parcours. Parco San Giuliano verandert in een enorme zone van volkssteun 📢. En het binnenkomen van Venetië—dat moment waarop je na 30 km rennen voet zet op de kasseien van de Serenissima—brengt iets teweeg dat marathonlopers die het hebben meegemaakt steevast als fantastisch beschrijven.

Het weer in oktober geeft de race ook zijn eigen karakter. Kristalblauwe lucht en 18°C, dichte mist over de lagune, stortregen vanaf de Ponte della Libertà, of een cocktail van alle drie op dezelfde ochtend 🍸. Die onvoorspelbaarheid hoort bij de Venetiaanse deal—een stad die er nooit helemaal uitziet zoals je had verwacht 🤓.

In 2018 hadden de laatste kilometers van de marathon zelfs water rond de voeten van de lopers. Ja, Venetië—beroemd om zijn hoge waterstanden—deed het niet half. De acqua alta dwong lopers een toch al moeilijke marathon te finishen met water tot aan de enkels. Dat is pas een herinnering... 😅

(Fotocredit: Roberto Trombetta)

Een lijst winnaars die de geschiedenis van de wereldatletiek vertelt

De beginjaren van de Venicemarathon zijn heel Italiaans: Bettiol, Milani, Terzer, Goffi bij de mannen; Moro, Scaunich, Bizioli, Fogli bij de vrouwen. De race was toen een transalpien bolwerk dat nog maar net de aandacht van de internationale elite begon te trekken 🌍. Maar in 1990 gebeurde er iets bijzonders.

Gelindo Bordin, olympisch kampioen in Seoel in 1988, tweevoudig Europees kampioen, stemt ermee in om “een paar kilometer” mee te doen om het evenement op te vrolijken. Alleen: Bordin, eenmaal gelanceerd op een marathonparcours met lopers die overenthousiast zijn bij het idee de weg met hem te delen, kan onmogelijk halverwege netjes stoppen. Hij legt de 42,195 km af, wint in 2:13:41, en vertrekt met de trofee 🏆. De olympisch kampioen die even komt meerijden en eindigt op het hoogste schavot—dat is een anekdote die de officiële site van de race meer dan dertig jaar later nog altijd met voelbare tederheid vertelt.

Het jaar daarop won de eerste buitenlander: de Portugees Joaquim Pinheiro, nadat favoriet Francesco Panetta op de Ponte della Libertà moest stoppen door een hardnekkige knie. In 1995 vestigde Danilo Goffi het toenmalige mannenrecord in 2:09:26, en daarna kwamen de jaren 2000—en daarmee Kenia. Julius Bitok, David Makori, John Bungei... de namen rollen voorbij en de tijden dalen. In 2009 zette John Komen het mannenparcoursrecord op 2:08:13, een tijd die tot 2022 standhield ondanks generaties wereldtoppers op dit parcours. In 2017 zorgde Eyob Faniel voor de eerste Italiaanse zege bij de mannen in tweeëntwintig jaar, onder omstandigheden die het vertellen waard zijn: de kopgroep volgde motoren met gidsen die geen toegang hadden tot bepaalde steegjes van Venetië en verloor twee minuten 🏍️. Faniel, op dat moment net iets gelost, bevond zich per ongeluk aan de leiding door een navigatiefout. Een verdiende overwinning, cadeau gedaan door een collectieve GPS-fout

Bij de vrouwen zette de Afrikaanse dominantie zich met dezelfde regelmaat door. In 2011 vestigde de Keniaanse Helena Kirop het vrouwenrecord in 2:23:37', tot op heden nog altijd ongeslagen. In 2021 bezorgde Sofia Yaremchuk Italië een overwinning bij de vrouwen na tweeëntwintig jaar wachten, met een tactisch intelligente race die nog lang herinnerd zal worden 📚.

(Fotocredit: Venice Marathon)

Wat is veranderd—en wat nooit zal veranderen

In 1986 schreef je je per post in ✉️. Vandaag zijn startnummers in enkele weken weg en is de race maanden op voorhand uitverkocht. Tijdchips hebben handmatige tijdwaarnemers vervangen. Sociale media hebben van elke editie een beeldenfestival gemaakt 📲, en de drijvende brug over het Canal Grande is waarschijnlijk een van de meest gefotografeerde marathondecors ter wereld. Het Expo Village, het startdorp, de shuttles, georganiseerde accommodatieaanbiedingen: alles is professioneler geworden naarmate de race groeide.

Maar de essentie beweegt niet. De drijvende brug wordt nog altijd enkele dagen voor de race met de hand opgebouwd en in de daaropvolgende nacht weer afgebroken. De loopbruggen op Venetiaanse bruggen worden elk jaar geïnstalleerd en verwijderd door teams die al veertig jaar opnieuw beginnen. Villa Pisani opent nog altijd op zondagochtend haar poorten. En Venetianen roepen nog steeds "Duri i banchi" vanaf dezelfde kades, met dezelfde mix van liefdevolle ergernis en oprechte trots voor deze race die, één keer per jaar, hun onmogelijke stad in iets nóg onmogelijks verandert 💫.

(Fotocredit: Venice Marathon)

25 oktober 2026

Een jubileumeditie moet je verdienen. De Venice Marathon heeft veertig Venetiaanse herfsten doorstaan, een pandemie, onvergetelijke acqua alta, records die decennia standhielden, en olympisch kampioenen die halverwege niet konden stoppen. Ze groeide van 713 lopers naar 15.000 deelnemers over een weekend, zonder ooit te verliezen wat je doet terugkomen: naar Venetië lopen is anders dan alles. Op 25 oktober opent Villa Pisani opnieuw haar poorten, de brug zal er liggen, en ergens tussen km 38 en Riva Sette Martiri zal dat moment zijn waarvoor je vooraf de woorden niet vindt—en waarover je iedereen achteraf vertelt.

Duri i banchi. 🦁