Marathon van New York 2026

De TCS New York City Marathon, of gewoon de Marathon van New York 🇺🇸, is een afspraak die je met stip in je loopkalender in de Verenigde Staten moet zetten 📅. Elke eerste zondag van november veranderen de vijf boroughs van de beroemdste stad ter wereld in een van de grootste podia voor volkssport op de planeet 🗺️. En als we “groot” zeggen, menen we het: met meer dan 50.000 finishers elk jaar is de Marathon van New York simpelweg de marathon met de meeste deelnemers ter wereld 🌎. Niet de snelste, niet de vlakste, niet de makkelijkste, maar degene die samenbrengt, verbindt, elektriseert en een leven lang bijblijft bij wie het geluk heeft eraan deel te nemen.

Om te begrijpen wat deze wedstrijd betekent, moeten we even terug in de tijd. Alles begint in 1970 in bijna totale onverschilligheid: 127 lopers vertrekken om meerdere rondes te lopen in Central Park, voor een handvol toeschouwers. De winnaar, Gary Muhrcke, loopt de 42,195 km in 2u31'38 ⏱️. Een prestatie voor die tijd, in totale anonimiteit 🧍. Toen was de New Yorkse marathon een kleine lokale loop, ver weg van het faraonische imago dat hij vandaag heeft. In 1976, onder impuls van wedstrijddirecteur Fred Lebow en loper George Spitz, kantelt alles: het parcours verlaat de paden van Central Park en doorkruist de vijf stadsdelen: de Bronx, Brooklyn, Manhattan, Queens en Staten Island. Die koerswijziging is bepalend. De marathon explodeert, de inschrijvingen ook, en de race treedt de legende binnen 📖.

Fred Lebow verdient trouwens extra aandacht. Deze Roemeense immigrant, oprichter van de New York Road Runners en de ware ziel van de wedstrijd, gaf alles om van de Marathon van New York te maken wat hij is geworden. Hij loopt zelf de wedstrijd in 1992, op 60-jarige leeftijd, met hersenkanker, vergezeld door de grote Grete Waitz (negenvoudig winnares in New York) die haar tempo vertraagt om hem niet te verlaten. Hij komt over de streep in 5u32. Fred overlijdt twee jaar later, in 1994. Zijn standbeeld staat vandaag aan de ingang van Central Park, ter hoogte van de finish 🗿.

Het huidige parcours is een ware stedelijke epopee die begint op Staten Island, op de Verrazano-Narrows-brug 🌉, een van de grootste hangbruggen ter wereld, en pas eindigt in Central Park. De lopers trekken vervolgens door Brooklyn (de kilometers 2 tot 13, de meest feestelijke van de race 🎉), gaan omhoog richting Queens, steken in stilte de Queensboro-brug over: een slopende en bijna mystieke klim, zonder toeschouwers op de brug zelf, voordat ze Manhattan binnenrollen op kilometer 26 🏙️. Dat moment staat bekend als een van de meest intense in de marathonwereld: de menigte langs First Avenue schreeuwt bij de aankomst van de lopers alsof elk van hen de wedstrijd aan het winnen is. Velen vertellen dat hun benen daar vanzelf weer beginnen te lopen, gedragen door de geluidsmuur 📣. Daarna gaat het even de Bronx in voor een korte maar symbolische omweg, om vervolgens terug te keren naar Manhattan, af te zakken over Fifth Avenue en de paden van Central Park in te duiken voor de finale 🌳. De finish, altijd in het park, behoort tot de meest iconische ter wereld in het hardlopen 🏁.

Het totale hoogteverschil ligt rond de 400 meter positief, wat het parcours technisch veeleisend maakt voor een stedelijke marathon. De bruggen: Verrazano, Pulaski, Queensboro, Willis Avenue, Madison Avenue: zijn de echte moeilijkheden van het traject. Zoveel klimmetjes die het ritme breken op het moment dat de benen al beginnen te onderhandelen met het brein 🧠. Ook het weer in november in New York kan spelbreker zijn: van zachte zon tot bijtende kou en rukwinden, alles is mogelijk 🌬️. De editie 2012 werd zelfs afgelast, uitzonderlijk zeldzaam, door de schade veroorzaakt door orkaan Sandy, enkele dagen eerder.

De TCS New York City Marathon behoort tot het zeer exclusieve clubje van de World Marathon Majors 🏅, naast Tokio, Boston, Berlijn, Chicago, Londen en Sydney. Deze zeven wedstrijden vormen de heilige graal voor de wegloper, en New York is daarvan de meest feestelijke, de meest buitenmaatse, de meest New Yorkse, dat wil zeggen: heerlijk over the top 😁. Elitewinnaars lopen voor flinke prijzengelden, maar wat New York uniek maakt, is dat de 50.000 deelnemers precies dezelfde wedstrijd beleven, op hetzelfde asfalt, onder hetzelfde gejuich. Er is geen VIP-vak voor benen 🫣.

Wat records betreft: de Ethiopiër Tamirat Tola heeft het parcoursrecord bij de mannen met 2u04'58, neergezet in 2023. Bij de vrouwen is het de Keniaanse Hellen Obiri die het record in handen heeft met 2u19'51, gelopen in 2025. Tijden die bewijzen dat het New Yorkse parcours geen snelheidsbaan is en dat de metropool haar goed bewaarde geheimen heeft 💎.

Om mee te doen, moet je eerst één fundamentele zaak begrijpen: plaatsen zijn schaars en de weg naar een startbewijs kan jaren duren ⏳. De Marathon van New York werkt met een lotingssysteem, de loterij, die elk jaar in het voorjaar opengaat 🎟️. Honderdduizenden aanvragen worden ingediend voor een beperkt aantal plekken voor recreatieve lopers. De kans om bij een eerste poging geselecteerd te worden is relatief klein, rond 10 tot 15% afhankelijk van het jaar. Maar het systeem beloont trouw: elk jaar dat je niet wordt ingeloot, bouw je een extra kans op voor de volgende editie. Met andere woorden: hoe langer je wacht, hoe groter je kansen 📈.

Als geduld niet jouw grootste deugd is, zijn er andere routes. De New York Road Runners (NYRR), de organisatie die de race beheert, biedt een programma voor lopers die 9 officiële NYRR-wedstrijden in het jaar lopen en één dag vrijwilligerswerk doen: kwalificatie is dan gegarandeerd voor de volgende editie 🏃. Een deal die vraagt om je in te zetten in het lokale ecosysteem, maar die het voordeel heeft eerlijk te zijn ⚖️. Je kunt ook via een officiële reisoperator ✈️ gaan, die een contingent startbewijzen heeft: in ruil voor een pakket met overnachting en organisatie, uiteraard 💁. Partnerliefdadigheidsorganisaties van de race bieden ook startbewijzen aan in ruil voor een engagement om een minimumbedrag aan fondsen te werven. En tot slot kunnen lopers met voldoende snelle kwalificatietijden toegang krijgen tot een quota plaatsen voor de elite... maar de standaarden liggen hoog.

Lopers worden ingedeeld in drie aparte villages volgens de kleur van hun startnummer, en het wachten kan meerdere uren duren voor het startschot 🫡. Het is een ervaring op zich: duizenden mensen die op gouden reddingsdekens zitten, in vijftien talen praten, mueslirepen knabbelen en de zon zien opkomen boven de baai van New York ☀️. Het kanonschot klinkt, en enkele seconden later vult “New York, New York” van Frank Sinatra de luidsprekers 🔊. Dat moment vergeet geen enkele loper ooit.

Gedurende de hele wedstrijd is de sfeer ronduit ongelooflijk 🎉. De inwoners van de vijf boroughs komen massaal naar buiten, sommigen verkleed, anderen met handgeschreven borden met de namen van de lopers (zet echt je voornaam op je t-shirt: je zult begrijpen waarom op kilometer 30 wanneer je het nodig hebt). In Brooklyn knallen de speakers hiphop en gospel 🎼, gospelkoren zingen op kerkportieken, en familiebbq’s gaan al vroeg in de ochtend aan 🎷. Het is verwarrend, vrolijk, onwaarschijnlijk. Je zult je het moment van de mensenmassa bij het binnenkomen van Manhattan vlak na de Queensboro-brug 🌁 nog lang herinneren. Je zult terugdenken aan de afdaling langs Fifth Avenue, aan de snijdende kou, aan de laatste kilometers waarin elke bocht de laatste lijkt en het toch nét niet is... 😩

Als je de finish van de Marathon van New York 🏁 haalt, vergeet dan niet de New York Times 🗞️ te kopen de volgende ochtend. Je zult trots zijn om je naam en je tijd zwart op wit gedrukt te zien in het speciale katern over de race. In de stad die nooit slaapt, heb je een spoor achtergelaten. Een prachtige herinnering ❤️.