Marathon van het Marine Corps (Washington Marathon) 2026

De Marine Corps Marathon, of MCM, is het soort marathon dat je loopt om je ogen uit te kijken en tegelijk ontzettend veel te leren. In een stad doordrenkt van geschiedenis verzamelen lopers zich elk najaar om hun mariniers te eren. Welkom in Washington, de hoofdstad van de Verenigde Staten 🇺🇸.

Laten we beginnen met het ontstaansverhaal, want dat is een goeie. Het idee voor de MCM gaat terug tot 1975 en een memo van kolonel James L. Fowler aan generaal-majoor Michael P. Ryan. Het oorspronkelijke doel was tweeledig: de banden herstellen tussen het na Vietnam-Marine Corps en het Amerikaanse publiek, en militairen in actieve dienst kwalificeren voor de Boston Marathon. Het is waarschijnlijk de meest militaire manier waarop ooit een hardloopevenement is ontstaan. De eerste editie in 1976 bracht 1.175 deelnemers samen, oftewel destijds het grootste aantal finishers ooit bij een inaugurele marathon in de hele Amerikaanse geschiedenis. En vandaag? Rond de 40.000 finishers in 2025. In 50 jaar is de wedstrijd met factor 34 gegroeid. Kolonel Fowlers memo heeft z’n werk gedaan 📄.

Het echt unieke aan de MCM is zijn positionering in het wereldwijde hardlooplandschap. Het is de grootste marathon ter wereld die geen prijzengeld uitkeert aan lopers ❌. Nul dollar. Geen cent voor de winnaar. Terwijl Berlijn, Chicago of New York honderdduizenden dollars uitdelen aan elites, zegt de MCM: nee bedankt, wij hebben liever dat iedereen om dezelfde redenen loopt. Daar komt de bijnaam "The People's Marathon" vandaan. En dat houdt de besten niet tegen om te komen: het mannenrecord, gezet in 1987, is 2:14:01 door Jeffrey Scuffins, en het vrouwenrecord dateert uit 1990 met 2:37:00 door Olga Markova 🕰️.

Laten we het nu hebben over de cast van personages in deze race, want die is eerlijk gezegd onwaarschijnlijk. Bekende MCM-finishers zijn onder anderen Oprah Winfrey, voormalig vicepresident Al Gore, journalist Ted Koppel en opperrechter Clarence Thomas. De MCM vermeldt trots op zijn site: "Supreme Court Judges, Vice Presidents, Oprah!"... in die volgorde 😂. En voor echte racefans: vier mannen hebben sinds de allereerste editie in 1976 elke editie gelopen, en kregen de bijnaam "Groundpounders." Sinds 1976. Zonder ook maar één editie te missen. Als iemand een concretere definitie van loyaliteit heeft, dan horen we het graag 💪.

Het parcours op zich is al een argument. De MCM start in Arlington, Virginia, op Route 110 tussen Arlington National Cemetery en het Pentagon, kruist Noord-Arlington, gaat over de Key Bridge om Washington DC binnen te lopen, loopt langs de nationale monumenten en gedenkplaatsen, en keert terug naar Virginia om te finishen bij het Marine Corps War Memorial. Kortom: je loopt tussen het Pentagon en het Iwo Jima-monument, met passages door Georgetown, de National Mall, het Lincoln Memorial, het Washington Monument, het Vietnam Memorial en het Capitol. Het is minder een hardlooproute dan een rondleiding door het Amerikaanse geweten, aan 12 km/u en in een korte broek 🏛️. New York heeft zijn wolkenkrabbers, Parijs zijn boulevards, en Washington zijn oorlogsmonumenten en instellingen die de planeet hebben veranderd. Het is echt iets anders 😳.

Qua emoties verdienen twee momenten op het parcours een speciale vermelding. De eerste is de passage langs het Pentagon Memorial: de 184 banken van staal en graniet ter ere van de slachtoffers van 9/11. De tweede is de beroemde "Beat the Bridge" op kilometer 32: een getimede checkpoint op de brug van 14th Street waar lopers die de tijdslimiet niet halen uit de wedstrijd worden gehaald, zodat het verkeer boven de Potomac weer open kan. Geen sentiment, geen onderhandelingen. Het is het Marine Corps. Dingen worden helder afgehandeld ⏱️.

De klim naar de finish (een laatste helling omhoog richting het Iwo Jima-beeld) is het soort vergiftigd cadeau dat alleen het leger had kunnen bedenken 🎁. Je hebt alles gegeven, je benen voelen als appelmoes, en dan moet je ook nog klimmen. En dan kom je boven, zie je het beeld van de mariniers die de Amerikaanse vlag hijsen op Suribachi, mariniers in uniform die je verwelkomen en je je medaille overhandigen 🥇.

De race wordt meestal gehouden op de laatste zondag van oktober, trouw aan een traditie die al een halve eeuw niet heeft gewankeld. Het weekend biedt verschillende formats voor alle niveaus: de klassieke marathon van 42,195 km, de zaterdagse "8K" om de sfeer op te warmen, en een Kids Run om de kleintjes kennis te laten maken met de traditie 🧒. Voor fans van gestapelde uitdagingen is er ook de "Semper Fidelis Challenge": finish de Marine Corps Historic Half in mei ÉN de MCM in oktober, om een speciale medaille te verdienen die beide prestaties met één trofee beloont 🏆. Semper Fidelis is het motto van het Marine Corps en betekent "altijd trouw". Een uitdaging die zijn naam waarmaakt voor wie niet weet hoe je het bij één startnummer per seizoen moet houden 😅.

Opperrechters, vicepresidenten, Oprah... en jij, zondagochtend, met je nieuwe schoenen en je pacingplan helemaal klaar. Iedereen is gelijk aan die startlijn. Dat is The People's Marathon 🏁.