Leren op eigen benen te staan: het verhaal van Hoka

We weten het: elk mooi verhaal begint met toeval, een mislukking, een ontmoeting…🤝 Je hebt vast al het fantastische verhaal van ASICS op onze Finishers-blog gelezen (zo niet, dan nodigen we je uit om dat NU METEEN te doen 👿). Het merk dat je vandaag gaat ontdekken, is uitgevonden door twee Fransen zonder werk en brengt inmiddels duizenden lopers over de hele wereld samen 🌍. Hou je vast, want dit verhaal begint op de paden van een Siciliaanse vulkaan, gaat langs een mislukte afdaling op de UTMB, en belandt aan de voeten van Ludovic Pommeret 🐐. 

Als we het over HOKA-hardloopschoenen hebben, denk je vast aan dikke zolen, toch❓ Bingo, dat klopt! 🔔 Dit merk met XXL-schoenen, dat soms voor discussie zorgt, heeft de wereld van trail en running 🏃 volledig door elkaar geschud. We nemen je mee in het fantastische verhaal van HOKA.

Vóór HOKA: toen de trail nog zijn weg zocht

Er was eens, in 2000, drie trailfanaten, Jean-Luc Diard, Nicolas Mermoud en Christophe Aubonnet, die op pad gaan voor een raid van 250 km op Sicilië 🇮🇹. Tijdens deze race stormen ze de hellingen van de Etna af (de hoogste actieve vulkaan van Europa, met een top op 3.300 meter hoogte 🤓). Het vulkanische terrein biedt de sporters een zachte, instabiele ondergrond, wat een gevoel creëert dat ze nooit zullen vergeten: de indruk te vliegen 🦅. Deze herinnering blijft hangen, en er groeit een idee in een hoekje van hun hoofd 🌾.

Voor we de kern induiken (we weten dat je staat te popelen, maar nog even geduld 🧘), eerst wat context ✋. In het begin van de jaren 2000 is trail nog niet de ultragewaardeerde sport die we vandaag kennen 📆. Het merk Salomon domineert de markt, maar zonder echte vernieuwing dreigt het de economische bocht te missen 🥴. Na de overname van Salomon door Adidas wordt de situatie gespannen. De directeur verlaat het schip en benoemt Jean-Luc Diard tot CEO 🧑‍💼 (tip: onthoud die naam goed). Hij zet in op trailrunning, bouwt het assortiment bij Salomon uit… en dat werkt 😍. 

Enkele jaren later, elders in Savoie, op de uitlopers van Chamonix, tijdens de UTMB 2007, zal een noodlottige afdaling een idee doen ontstaan 💡. De toekomstige medeoprichter van HOKA, Nicolas Mermoud, stort in nadat hij een groot deel van de race aan de leiding heeft gelopen 🤯. Destijds liet geen enkele schoen toe om snel, hard en veilig af te dalen. Er ontbrak iets 👀. Nicolas stelt vast dat de running-markt geen enkele dikke zool met goede demping aanbiedt ↕️.

Maar in juni 2008 wordt de running-wereld door elkaar geschud door de publicatie van een inmiddels cultboek: Born To Run 📕. Geschreven door Christopher McDougall 🇺🇸, analyseert dit werk de prestaties en het uithoudingsvermogen van een stam in Mexico met uitzonderlijke uithoudingscapaciteiten 💨. De journalist prijst in zijn teksten minimalisme, de natuurlijke pas, en bijna onbestaande schoenen 🪶. Alleen is Jean-Luc Diard (op dat moment CEO van Salomon) niet overtuigd 🤨. De R&D-afdelingen van het merk zijn duidelijk: deze schoenen verhogen het blessurerisico, vooral bij beginners 🐥. Het dilemma is totaal: de trend volgen of op je intuïtie vertrouwen? 🤜🤛

Om het helemaal af te maken, gebeurt er op 30 augustus 2008 iets groots in Chamonix dat de wereld van trail op zijn kop zet 😲. Een UFO genaamd Kilian Jornet wint de UTMB in 20u56 en 59 seconden 👽. Deze prestatie bevestigt de minimalismehype en zet XXL-zolen in een slecht daglicht, want de Catalaanse atleet loopt met een paar schoenen met noppen en een simpele heupgordel rond zijn middel (net als jij wanneer je uiteindelijk 5 km gaat joggen 🧐). Merken raken in paniek, verminderen de demping en maken de zolen dunner 🤏. 

De ontluiking van HOKA 🐣

In 2008 zorgt de economische crisis voor een lastige context 💸. Jean-Luc Diard verlaat zijn functie 💼. Nicolas Mermoud zit ook zonder werk. Tijdens een wandeling op de hoogten van Annecy leggen de twee vrienden een idee op tafel: wat als we lopers de mogelijkheid geven om te vliegen, zoals we dat op de Etna in 2007 voelden? 🌋 De timing lijkt rampzalig. Wereldwijde economische crisis, een markt die alleen zweert bij minimalisme… 🐞 En zij komen aan met een maximalistische schoen 🐘. Door zich uitsluitend op de footwear-markt te richten, maken ze een enorme zool, bedacht als interface tussen voet en ondergrond 🪨. Stabiel bergop, ultra-veilig bergaf, met een zool van 6 cm 📏. Ze dopen hun prototype HOKA ONE ONE, wat in het Maori “over de aarde vliegen” betekent (vandaar de vogel als logo… Jawel, Jamy! ☝️). 

Je raadt het al: succes in one shot zou te makkelijk zijn 🎯. Tijdens de eerste presentaties is het een koude douche 🥶. Men vergelijkt het paar met een orthopedische schoen. Lopen met schoenen die oma zou dragen, dat is niet echt het futuristische effect waarop werd gehoopt...👵 Maar soms is één enkel moment genoeg om alles te veranderen, een klein zetje van het lot dus! 🦋

Bedankt, « Ludo »! 😮‍💨

Om het vervolg van het verhaal te begrijpen, gaan we naar het eiland Réunion, voor de Diagonale des Fous 2010 🦜. Een zekere Ludovic Pommeret, 35 jaar, zit in de problemen bij kilometer 70 🥵. Hij blijft hangen op de 12e plek, op de rand van opgeven. In een opwelling wisselt hij van schoenen en trekt een HOKA-prototype aan. Ondanks extreme vermoeidheid haalt Pommeret zijn tegenstanders één voor één in en eindigt tweede 🥈. In de pers slaat de anekdote in als een bom 💣. Iedereen wil weten wat « Ludo » droeg om zo’n comeback neer te zetten 📸. En voilà, HOKA is geboren in de ogen van de wereld.

Nicolas Mermoud ruikt zijn kans en ontwikkelt snel de Amerikaanse markt 💰. Het succes is verbluffend 📈. Enkele jaren later wordt het merk overgenomen door Deckers Outdoor Corporation, een Amerikaanse schoenenontwerper. In 2016 vertegenwoordigen de Verenigde Staten al twee derde van de verkoop en produceert HOKA bijna twee miljoen paar per jaar 👟. Datzelfde jaar wint het Team Trail HOKA de UTMB bij de mannen én bij de vrouwen met Ludovic Pommeret en Caroline Chaverot 🇫🇷. Je kunt wel zeggen dat de cirkel rond is, toch? 🔄

Van trail naar de weg, van de 10 km tot de ultra, HOKA heeft zijn gok gewonnen: comfort, veiligheid en performance bieden zonder het loopplezier te verloochenen 🤤. Het merk behoort vandaag tot de belangrijkste in de running-wereld, met samenwerkingen met topatleten zoals Jim Walmsley, die onder meer 100 miles in 6u09'26 liep in het kader van het project "Carbon X2", georganiseerd door HOKA. En hoe zouden we de trailrunners Sylvain Cachard, Manon Bohard, maar ook Ludovic Pommeret (gelukkig maar 😂) niet noemen? De moraal van het verhaal is dat als Nicolas Mermoud in 2007 de UTMB had gewonnen en Jean-Luc Diard zijn functie niet had verlaten, HOKA misschien niet zou bestaan. Zo zie je maar: soms moet je kunnen verliezen om te winnen 🏆.

Pssst, als kleine knipoog in het verhaal: Nicolas Mermoud heeft een kleine revanche genomen en de MCC 2025 (38 km, 2 322 mD+) gefinisht in 5u47’46" ⏳.

We hopen dat je de HOKA-sie zult hebben om dit merk te testen, opstijgen gegarandeerd! 🛫