La distance du marathon

La légende de Philippidès : les origines du marathon

Avant d’être une épreuve mythique, le marathon, c’est d’abord une histoire. Une vieille histoire qui sent la poussière des champs de bataille et la sueur d’un homme qui court pour sauver son peuple.

En 490 avant J.-C., les Grecs affrontent les Perses lors d’une bataille décisive à Marathon, un petit village situé à une quarantaine de kilomètres d’Athènes. Bien que largement inférieurs en nombre, les Athéniens remportent la victoire. Alors, selon la légende la plus connue, les chefs militaires envoient un soldat-messager courir jusqu’à Athènes pour annoncer la nouvelle. Il s’appellerait Philippidès (ou peut-être Thersippe ou Euclès, selon les versions). Mais peu importe son nom : ce qu’on retient, c’est son exploit.

Ce coureur de fond fait partie des hémérodromes, des messagers de la Grèce antique capables de parcourir de très longues distances grâce à leur condition physique et leur endurance. D’après le récit populaire, il aurait parcouru, sans pause, les 35 à 40 kilomètres qui séparent Marathon d’Athènes. À bout de souffle, il aurait atteint l’Agora, crié « Nikomen ! » (« Nous avons vaincu ! »), avant de s’effondrer, terrassé par l’effort. Un scénario digne des plus grands films 🎞️, qui traverse les siècles, mêlant patriotisme, effort ultime et sacrifice.

Mais voilà : cette belle histoire, aussi romantique soit-elle, ne colle pas vraiment aux sources historiques. Hérodote, l’un des seuls historiens grecs 🇬🇷 et témoins indirects de cette époque, ne parle jamais d’une course Marathon-Athènes dans ses manuscrits. Dans ses écrits, il évoque plutôt un autre exploit — encore plus impressionnant : Philippidès aurait été envoyé d’Athènes à Sparte, soit 246 kilomètres, pour demander de l’aide contre les Perses. Il aurait couvert cette distance en courant en seulement 36 heures. Les Spartiates, bloqués par des rites religieux et un calendrier lunaire non favorable, promettent leur soutien… mais pas avant six jours. Le messager repart aussitôt prévenir Athènes 📨.

Grâce à lui, les chefs militaires athéniens savent qu’ils ne peuvent pas compter sur Sparte à temps. Miltiade, le général grec, change de stratégie 🎯. Il décide de frapper vite, de surprendre les troupes ennemies. Et ça marche : malgré leur infériorité numérique, les Athéniens écrasent les Perses en les attaquant par surprise ⚡.

Sans Philippidès, cette victoire n’aurait sans doute pas été possible. Ce n’est peut-être pas lui qui a annoncé la victoire ; mais c’est lui qui l’a rendue possible. Et c’est ce qui rend son exploit encore plus admirable. Pour beaucoup, l’exactitude historique n’est pas le plus important : un symbole est né. Celui de l’exploit surhumain. En transmettant son message au prix de sa vie, ce messager grec incarne une résilience hors du commun. Sans le savoir, il allait inspirer des millions de coureurs, deux millénaires plus tard. 

Les Jeux Olympiques d’Athènes 1896 : la naissance du marathon

Il faut attendre la fin du XIXe siècle pour que cette légende prenne forme concrètement dans le sport moderne. La Grèce 🇬🇷 organisait depuis des années ses propres Jeux olympiques mais Pierre de Coubertin souhaitait les officialiser en tant que compétition phare entre nations 🌎. En 1896, les premiers Jeux Olympiques modernes voient le jour à Athènes. Comme un symbole, il veut ancrer cette compétition dans l’héritage de la Grèce antique. Et quel meilleur hommage que de créer une épreuve inspirée du parcours de Philippidès ? L’idée, insufflée par le linguiste français Michel Bréal 🇫🇷, séduit les organisateurs. 

Le comité d’organisation propose alors une course entre Marathon et le stade Panathénaïque d’Athènes : environ 40 kilomètres. Le jour J, dix-sept coureurs prennent le départ. Parmi eux, un berger du nom de Spyridon Louis, sélectionné in extremis par l’armée grecque. Porté par la ferveur populaire, il remporte la course en 2h58’50. La foule explose de joie. Le marathon vient de naître, dans un mélange de mythe, de sueur et de patriotisme.

Mais à cette époque, la distance exacte n’est pas encore figée. Le 19 juillet 1986, quelques semaines seulement après les Jeux Olympiques d’Athènes, la première édition du Marathon de Paris voit le jour. Avec un départ depuis la Porte Maillot et une arrivée dans la ville de Conflans-Saint-Honorine, la distance est définie à 40 km. La “Course de Marathon”, comme elle est appelée à l’époque, rencontre un beau succès avec 191 coureurs et la victoire de l'Anglais Lénoard Hurst qui touche le poteau d’arrivée après 2h31'30 d’effort.

Lors des Jeux de Paris en 1900, les marathoniens courent 40,260 km. En 1904 à Saint-Louis 🇺🇸, la distance est de 40 km. Pourquoi ces différences ? Parce que le marathon suit d’abord une logique géographique : relier un point A à un point B symbolique ou pratique, plutôt que respecter un chiffre précis.

D’autres courses, en dehors des JO, commencent à adopter l’idée du marathon sans se caler sur une distance stricte. À Boston 🍀, dès 1897, un marathon est lancé en hommage à l’édition d’Athènes : les coureurs parcourent 24,5 miles (soit un peu plus de 39 km). À la veille d’un nouveau siècle, la discipline fascine déjà au niveau international. On y voit l’héritage d’une époque glorieuse, le romantisme d’un exploit solitaire, et le potentiel d’un défi sportif hors norme.

Londres 1908 : un caprice royal fixe le destin du marathon 

C’est lors des Jeux Olympiques de Londres en 1908 🇬🇧 que le marathon bascule dans la légende… et se fige (presque) dans sa version actuelle. Initialement, les organisateurs prévoient une course de 26 miles (soit 41,843 km), de Windsor Castle (résidence de la famille royale britannique) jusqu’à White City Stadium 🏟️, le tout dans un parcours linéaire et symbolique.

Mais voilà : la famille royale souhaite que la course commence devant les fenêtres 🪟 de la nurserie du château de Windsor – pour que les enfants puissent voir le départ. Résultat ? On rajoute quelques mètres au tracé. À l’arrivée, on modifie également légèrement le parcours pour que les coureurs franchissent la ligne d’arrivée face à la loge royale dans le stade. Résultat final : 42,195 km exactement. Une distance dictée par des considérations royales plutôt que sportives finalement.

Mais cette édition n’est pas mémorable que pour la distance. Le final dramatique du marathon y joue pour beaucoup. Après plusieurs heures de course sous une chaleur estivale écrasante 🥵, le coureur italien Dorando Pietri 🇮🇹 entre dans le stade en tête. Mais à seulement 200 mètres de l’arrivée, il s’effondre. Il vient de heurter le mur du marathon au pire moment. Devant 90 000 spectateurs en délire, fascinés et abasourdis, il tombe, se relève, puis chute à nouveau. Totalement épuisé, il est aidé par les officiels et finira par franchir la ligne avec un chrono 2h55'18. Mais après une plainte déposée par les Etats-Unis 🇺🇸, il est finalement disqualifié, laissant la victoire à l’Américain Johnny Hayes, arrivé 34 secondes plus tard. L’image de Pietri, hagard, soutenu par des juges, ovationné par la foule, fait le tour du monde. L’épreuve fascine. La distance devient culte.

Dorando Pietri lors du Marathon de Londres 1908

Mais les 42,195 km ne seront pas immédiatement adoptés dans les éditions suivantes. En 1912, à Stockholm, le marathon fait 40,2 km. En 1920 à Anvers, 42,75 km. L’idée d’une distance unique fait pourtant son chemin : les organisateurs, les athlètes et les fédérations commencent à réclamer une harmonisation.

1921 : la distance de 42,195 km devient officielle

C’est en 1921 que la distance du marathon prend une forme définitive. La toute jeune Fédération Internationale d’Athlétisme (IAAF, aujourd’hui World Athletics) décide d’unifier les règles : la distance officielle du marathon sera désormais de 42,195 km. Celle courue à Londres en 1908. Pourquoi celle-là ? Parce qu’elle avait marqué les esprits. Parce qu’elle était devenue iconique.

Il y eut certes des débats. Certains réclamaient un retour aux sources : une distance plus proche de celle d’Athènes 1896. D’autres voulaient arrondir à 42 km pile. Mais l’influence de Londres, et le prestige des JO, avaient imprimé la marque du marathon. L’IAAF tranche : 42,195 km devient la norme. Et cette norme ne bougera plus.

Depuis, chaque marathon homologué suit cette règle. Pour que les performances soient comparables. Pour que les records soient valables. Pour que, d’un continent à l’autre, un marathon soit un vrai marathon – ni plus, ni moins.

Aujourd’hui, les circuits officiels doivent être mesurés selon des protocoles très stricts, validés par World Athletics et, en France 🇫🇷, par la Fédération Française d’Athlétisme (FFA). Une marge d’erreur quasi nulle, contrôlée avec des vélos calibrés et un seul outil de mesure homologué, le compteur Jones. Ces vérifications sont cruciales, notamment pour l’homologation des records du monde. Un parcours trop court ou mal mesuré, et c’est toutes les performances des athlètes qui sont invalidées.

Une distance devenue mythe… et terrain d’exploits

42,195 km. Une distance fixée par l’histoire, la royauté 👑… et un peu le hasard 🎲. Mais aujourd’hui, elle est gravée dans le marbre. Elle est devenue un symbole universel et passionnel, reconnu par toutes les fédérations, et bien ancré dans l’esprit des coureurs.

Ce chiffre évoque bien plus qu’une simple distance : il porte en lui des siècles d’histoire, de légende et de dépassement. Du mythe grec à la création des Jeux Olympiques, il symbolise une passion intemporelle pour le sport et célèbre la résilience de l’être humain. Aujourd’hui, il incarne surtout les exploits hors normes d’athlètes comme le regretté Kelvin Kiptum, Eliud Kipchoge ou Ruth Chepngetich, qui repoussent sans cesse les limites du possible sur cette épreuve reine, si exigeante et fascinante.