De l’instinct de survie à la pratique sportive, et si le trail avait toujours existé ?

On te voit déjà froncer les sourcils devant ton écran : "Des traileurs au temps des mammouths ? Mais qu'est-ce qu'ils racontent chez Finishers ? 🤨".

Malgré notre sens de l'autodérision habituel (et exceptionnel 😌), nous ne sommes pas entrain d'affabuler ! Pour que tu comprennes, on va faire un petit point historique 🤓. Si l’on considère qu’il suffit de galoper sur des chemins naturels pour faire du trail, alors les chasseurs-cueilleurs du Paléolithique nous mettaient tous à l’amende 🥵. Bien avant l’invention des arcs ou des armes sophistiquées, l’être humain pratiquait ce que les chercheurs appellent la chasse à l’épuisement 🦣. Le principe était simple : poursuivre une proie pendant des heures, parfois sous une chaleur écrasante, jusqu’à ce qu’elle s’effondre littéralement de fatigue. Moins rapide que la plupart des mammifères sur un sprint, l’homme compensait par une endurance exceptionnelle qui ferait pâlir n'importe quel ultra-traileur actuel équipé des dernières chaussures de trail pour homme ⛰️. C’était déjà l'essence même du trail : avancer, longtemps, sur un terrain naturel, parfois en altitude, en comptant uniquement sur sa propre résistance.

Ps : Certains scientifiques imaginent d'ailleurs que le "runner’s high", cette euphorie du coureur, est l’aboutissement chimique du corps humain pour continuer à courir, et donc survivre 🧬. 

I have a message from the king ! 🇬🇧

Des siècles plus tard, cette aptitude incroyable à courir dans la nature ne disparaît pas, elle se transforme en outil de sélection 👑. Sans grande transition, on t’emmène en Écosse au XIᵉ siècle 🏴󠁧󠁢󠁳󠁣󠁴󠁿. Là-bas, le roi Malcolm III d'Écosse aurait organisé une course en pleine nature avec l’ascension d’une colline escarpée, afin de recruter son futur messager royal ✉️. Eh oui ! À l’époque, la performance physique servait de véritable CV (trop facile de décrocher un CDI s'il fallait juste courir 🙄). On ne sait pas s’ils portaient le kilt, mais une course de rapidité sur une colline écossaise devait être un spectacle sacrément divertissant ! 🤪

À partir du XIXᵉ siècle, les courses sur collines deviennent de plus en plus fréquentes en Écosse, en Irlande 🇮🇪 et en Angleterre 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿. Des villageois, des bergers ou des guides s’affrontent lors de défis locaux souvent organisés à l’occasion de fêtes traditionnelles. Peu à peu, ces affrontements donnent naissance à une véritable pratique sportive que l’on appelle alors le "fell running", littéralement la "course sur les reliefs" 📈. Le sport se structure enfin, des clubs apparaissent et la course en terrain naturel s’inscrit durablement dans la culture sportive britannique ☝️.

Le début du trail codifié 📐

Le véritable tournant moderne intervient aux États-Unis dans les années 1970 avec un nom qui fait aujourd'hui rêver tous les coureurs 🤩. Si on te dit : Ouest, 100 miles et Canyons, tu penses à…Bingo ! La Western States 100. Il s’agit de la plus ancienne course de trail de 100 miles au monde 🌍. À l’origine, cette course a été créée dans les années 50 pour…des chevaux ! 🐎 Le cavalier qui a créé cette course voulait prouver que les chevaux pouvaient parcourir 100 miles en une seule journée (drôle de concept, mais pourquoi pas 🧐). En 1974, un homme, Gordy Ainsleigh, décide de prouver qu’il est possible de parcourir ce parcours… à pied. Il se présente sans cheval et termine l’épreuve en 23h42, marquant ainsi la naissance du trail-running moderne 🏃. 

À partir de la fin du XXᵉ siècle, les grandes épreuves se multiplient. Une dizaine d’années après l’essor américain, en 1989, apparaît une course devenue légendaire sur l'île de la Réunion : le Grand Raid, surnommé la Diagonale des Fous 🦜. Avec ses 165 kilomètres et ses 10 000 mètres de dénivelé positif, elle devient le symbole d’un sport où l’aventure compte autant que la performance 💪.

Si la pratique existe, sa codification sportive reste cependant relativement récente 👶. Ce n’est qu’au milieu des années 1990 que les compétitions de « trail running » sont officiellement définies par les fédérations comme des courses se déroulant sur des sentiers fermés aux véhicules motorisés 🚗. Le trail devient alors une discipline identifiée, souvent considérée comme la troisième grande évolution de la course à pied après le boom du jogging des années 1970 🌻 et l’ère du marathon axée sur la performance pure 📈.

Le trail s'impose à l'échelle universelle 🌍

Au début des années 2010, le trail connaît une véritable explosion de popularité en Amérique du Nord, en Europe et au Japon 🇯🇵. Le nombre de pratiquants s'envole littéralement et la discipline se diversifie pour tous les goûts, entre le trail blanc sur neige ❄️, les courses désertiques 🏜️, les formats nocturnes 🌙 ou même le kilomètre vertical ⬆. Le mot « trail », signifiant simplement « course sur sentier », s’impose alors dans le langage courant pour désigner cette pratique devenue universelle 🌍.

Et comment parler du boom du trail sans parler du Covid-19 ? 🦠 Après le confinement, le running a eu le vent en poupe 💨. L'être humain a ressenti une réelle volonté de se reconnecter à la nature sans contraintes 🌱. On pense forcément à tous ceux qui se sont mis à la course pour pouvoir cocher la case « activité sportive » sur leur attestation de déplacement ! 👀 Résultat 5 ans plus tard : vous comparez votre index UTMB avec tous vos potes pour savoir qui est le plus accro 😂.

Aujourd'hui, ça donne quoi ? 🤔

Dorénavant, le trail représente un marché colossal avec près de 20 millions de pratiquants dans le monde 😳. Les dossards des plus grandes courses s’envolent désormais en quelques minutes et, en 2023, le nombre d’épreuves de trail a même dépassé celui des courses sur route 💥. Le matériel aussi a beaucoup évolué. Les marques comme Hoka ou Asics sont passées de la chaussure de trail pour homme rigide à gros crampons aux modèles à plaques carbone ultra-rapides 😲. Seulement, depuis quelques années, le trail est aussi perçu comme un sport de masse qui cache un danger pour la planète et risque de dénaturer la discipline originelle. C'est tout l'enjeu des années à venir : préserver cette pratique tout en gérant l'afflux de passionnés qui, comme leurs ancêtres, ressentent l'appel irrépressible des grands espaces 🌲. 

Derrière ce sport que l’on croit nouveau se cache en fait une continuité remarquable 🙌. L’être humain ne court plus longtemps dans la nature pour survivre, mais pour se mesurer à lui-même (ou aux autres 😏). Cette discipline n’est donc pas une invention moderne, mais l’héritage d’une aptitude humaine ancestrale. Courir est littéralement inscrit dans notre ADN ! 🧬

On ne sait pas si tu aurais été sélectionné par le roi d'Écosse, mais une chose est sûre : tu as les gênes d'un traileur ! 🫀