Wedstrijden in de Abruzzen

Ze worden de groenste regio van Europa genoemd, en dat is geen marketingpraatje: een derde van het grondgebied van de Abruzzen is geclassificeerd als parken en natuurreservaten. Ingeklemd tussen Rome en de Adriatische Zee keert de regio de rug toe naar de klassieke toeristische circuits, waardoor ze authentiek en rustig blijft. L'Aquila, de hoofdstad op 700 meter hoogte, krabbelt langzaam weer op na de aardbeving van 2009, tussen steigers en heropende steegjes. Pescara speelt de badplaatskaart aan de kust, met zijn lange strand en levendige boulevard. Chieti bewaart zijn Romeinse overblijfselen, Teramo waakt aan de voet van de Gran Sasso, en Sulmona, geboorteplaats van de dichter Ovidius, claimt de uitvinding van de suikerglaasjes 🇮🇹.

Het terrein is in de eerste plaats bergachtig, en echte bergen. Het massief van de Gran Sasso bereikt op de Corno Grande 2.912 meter, het hoogste punt van de hele Apennijnen, met aan zijn voeten de Campo Imperatore, een immens hoogplateau dat men het kleine Tibet noemt 🏔️. De Calderone-gletsjer, de meest zuidelijke van Europa, klampt zich nog altijd vast aan de noordhelling. Verder naar het zuiden rijst de Majella op als een andere reus, en het Nationaal Park van de Abruzzen herbergt iets wat weinig plekken in Europa kunnen claimen: Marsicaanse bruine beren, wolven en Apennijnse gemzen, op een steenworp van de paden 🐻. Tussen de massieven liggen meren zoals dat van Scanno met hun blauwe spiegel, en in het oosten rolt de vlakte naar beneden richting de stranden van de Adriatische Zee.

Het seizoen volgt de hoogte, weinig verrassend. De toppen blijven een groot deel van het jaar besneeuwd — Campo Imperatore houdt de sneeuw tot in mei vast, soms langer — waardoor de bergtrails zich concentreren tussen juni en september. De kust daarentegen is bijna het hele jaar door loopbaar, met warme zomers getemperd door de zeebries en zachte winters in Pescara ☀️. De lente wekt de met bloemen bedekte alpenweiden en de beroemde linzen van Santo Stefano, terwijl de herfst de beukenbossen van het nationaal park kleurt. Een zeldzaam detail: op de Gran Sasso kun je ’s ochtends skiën en ’s middags je voeten in de Adriatische Zee steken, want de zee ligt op slechts een uur rijden.

De wedstrijdkalender in de Abruzzen zet de bergen in de schijnwerpers. De Ultra Trail Gran Sasso vertrekt in juli vanuit Pietracamela en klimt naar het dak van de Apennijnen, een referentie voor wie het massief wil ontdekken. De Monterosa Est Himalayan Trail zet hetzelfde decor neer in augustus, terwijl de Ultra Serra Sky Marathon in juni boven Celano langs raast 🥾. Op de weg loopt de Halve Marathon van Pescara in mei langs de zee, de Maratonina del Mare die zijn naam eer aandoet. De zondagse triatleten zijn dat hier eigenlijk niet meer: de EagleXman Extreme Triathlon rijgt zwemmen, fietsen en lopen rond L'Aquila aaneen met een hoogteverschil dat de lauwsten ontmoedigt, terwijl de twee edities van de XTERRA Lake Scanno hun wisselzone aan de oever van het meer installeren. Voor de fietsers verkent de Nova Eroica Gran Sasso de witte grindwegen van het plateau, en de Race Across Italy vertrekt van de kust om het hele land te doorkruisen 🚴. Om het uit te breiden: de naburige Marken verlengen de Apennijnen in het noorden, en Latium grenst aan de regio aan de kant van Rome.

Na een wedstrijd in de Abruzzen doet de keuken niet aan lichtheid, en dat is maar goed ook. Arrosticini, die kleine spiesjes gegrild schapenvlees die je per tientallen eet, zijn het absolute regionale embleem, met de vingers te eten. Maccheroni alla chitarra, pasta gesneden op een raam met snaren, krijgen een royale saus, en de pecorino van hoogteweiden rijpt op de graaslanden 🧀. De saffraan van L'Aquila, een van de beste ter wereld, parfumeert de gerechten, en Montepulciano d'Abruzzo vult de glazen (Alcoholmisbruik is gevaarlijk voor de gezondheid, te consumeren met mate). Hier komt de echte sporttraditie van de transhumante herders, die tientallen kilometers te voet aflegden lang vóór de uitvinding van trailrunning 🐑. Op het vlak van erfgoed hebben de Abruzzen de Latijnse dichter Ovidius voortgebracht, kind van Sulmona, de filosoof Benedetto Croce, en de immense zanger en componist Ivan Graziani, een boegbeeld van de Italiaanse rock 🎸. Dus, een ultra op het dak van de Apennijnen of een halve met je voeten in het water in Pescara? Vergelijk de trails en de triatlons uit de streek, het wilde Italië wacht op je 👟.