Wedstrijden in het Aostadal

Ingeklemd tussen Frankrijk en Zwitserland draagt de Aostadal de titel van kleinste regio van Italië, zonder ooit klein te doen. Men spreekt er Italiaans, Frans en Valdostaans patois, soms in dezelfde zin, wat het cultuurverschil best comfortabel maakt wanneer je uit de Hexagoon komt aanwaaien. Aosta speelt de rol van hoofdstad, met zijn Boog van Augustus die er al twintig eeuwen staat, wat haar de bijnaam Rome van de Alpen oplevert. Courmayeur waakt aan de voet van de Mont Blanc, aan de zonnige kant. Châtillon en Saint-Vincent bewaken de centrale vallei, tussen casino en thermen. Pila kijkt uit over Aosta vanaf zijn hooggelegen balkon, bereikbaar met een kabelbaan wanneer de benen stop zeggen 🇮🇹.

De Dora Baltea snijdt de hoofdas uit, en al de rest gaat omhoog. Dertien zijdalen openen zich links en rechts, elk met zijn eigen karakter, zijn stenen gehuchten en zijn alpenweiden. Vier reuzen kaderen het decor: de Mont Blanc in het westen, de Matterhorn in het noorden, de Monte Rosa in het oosten, de Gran Paradiso pal in het midden. Geen enkele andere Alpenregio bundelt zoveel vierduizenders op zo’n klein lapje. De passen vertellen de rest van het verhaal, te beginnen met de Grote Sint-Bernhardpas, volgens sommigen overgestoken door Hannibal en volgens de archieven door Napoleon. Zeg maar dat in de bergen hardlopen hier een lokale traditie is 🏔️.

Het Nationaal Park Gran Paradiso beslaat het zuiden van de regio, het eerste Italiaanse nationale park, opgericht in 1922 om de alpensteenbok van uitsterven te redden. De gok is geslaagd: vandaag grazen er enkele duizenden op de hellingen, vaak op slechts enkele meters van de paden. Marmotten, gemzen en lammergieren maken het welkomstcomité compleet 🦅. Het seizoen dicteert hier zonder discussie zijn wet. Hooggelegen routes blijven tot laat in het seizoen onder de sneeuw, waardoor bijna het volledige trailaanbod in het Aostadal tussen juni en september valt. Juli en augustus bieden heldere ochtenden en stormachtige namiddagen, dus vroeg vertrekken blijft de beste optie. September beloont de geduldigen met lariksen die goud kleuren en eindelijk frisse lucht ❄️.

De wedstrijdkalender in het Aostadal leest als een lijst met cultklassiekers. De TOR X, ex-Tor des Géants, stuurt zijn deelnemers meerdere dagen en nachten rond de Haute Route, zonder verplichte etappes. De Gran Trail Courmayeur maakt in juli de ronde rond het massief, met de Mont Blanc als permanente achtergrond. De Monte Rosa Walserwaeg by UTMB® volgt de oude paden van de Walser, dit Duitstalige volk dat sinds de middeleeuwen aan de voet van de Monte Rosa woont. De VTMB biedt begin zomer een compactere variant rond Courmayeur. De La Thuile Trail – Memorial Edo Camardella trekt vanuit La Thuile richting de Kleine Sint-Bernhardpas. De Ultramarathon du Fallère klimt boven Saint-Oyen midden augustus. De Quatrail des Alpages doorkruist in de lente de weiden van Quart. De RunThrough Trails Pila-Aosta verbindt eind juni het balkon van Pila met de hoofdstad. De MDS Crazy Loops zetten in op getimede lussen van drie tot vierentwintig uur, een ideaal format om je mentale weerstand te testen 🤯. Zin om het terrein uit te breiden? De Alpen lopen door aan de kant van Piëmont, en de Mont-Blanctunnel zet Chamonix op een uur rijden.

Een wedstrijd in het Aostadal eindigt zelden zonder een stevige portie op het bord. De fontina smelt in polenta concia, het reuzel van Arnad komt op roggebrood terecht, de motzetta droogt rustig in de hooggelegen kelders 🧀. De genepi* en de valdostaanse koffie, geserveerd in een houten grolle met meerdere tuitjes, sluiten de maaltijd onder vrienden af (met mate, de helling wacht morgen). Bij de kampioenen blijft Franco Collé de lokale referentie: de Valdostaan won de Tor des Géants drie keer, en zijn record houdt de vallei nog altijd in bedwang. Langlaufer Federico Pellegrino, geboren in Aosta en opgegroeid in Nus, pakte in 2017 de wereldtitel sprint, en werkte daarna vier Olympische Spelen af 🥇. Het erfgoed beweegt mee met het kasteel van Fénis en zijn gekanteelde torens, of het fort van Bard dat op zijn rotsige sluitsteen aan de ingang van de regio staat. Dus: liever een lus van een ochtend of een oversteek van meerdere dagen? Kies je format tussen de trails en de ultra-trails uit de streek; de vallei doet de rest 👟.

*Overmatig alcoholgebruik is gevaarlijk voor de gezondheid, drink met mate