Courses proches de cascades

Ce qui rend une course près de cascade si particulière, c'est cette impression de récompense méritée. Une cascade ne se trouve jamais sur le trottoir du coin : il faut grimper, descendre, parfois crapahuter un peu pour l'atteindre, ce qui en fait presque toujours le point d'orgue émotionnel du parcours. En France, le Trail de la Cascade d'Ars, à Aulus-les-Bains dans l'Ariège, grimpe droit vers l'une des plus hautes chutes des Pyrénées, un triple saut d'eau qui dévale plus de 250 mètres de falaise. Plus au nord, dans le Doubs, le Trail du Saut du Doubs longe la rivière frontalière jusqu'à sa chute spectaculaire à la limite franco-suisse, un site connu depuis le XIXᵉ siècle pour attirer déjà les premiers touristes en bateau ⛵️.

Les sensations changent radicalement selon la puissance de la cascade approchée. Une petite chute en sous-bois offre une brume fraîche bienvenue en plein effort estival, quand une cascade puissante fait littéralement trembler le sol sous les appuis à mesure qu'on s'en approche 💨. En Normandie, le Trail des Cascades de Mortain-Bocage traverse la plus haute chute d'eau de l'ouest de la France, nichée en pleine forêt dans un vallon si encaissé que la température y chute nettement, même en plein été.

Les conditions et particularités liées à cette thématique tiennent souvent à l'humidité du terrain. Rochers glissants aux abords immédiats de l'eau, sentiers boueux entretenus par les embruns permanents, ponts suspendus parfois nécessaires pour franchir le cours d'eau en aval : la prudence reste de mise, même sur un terrain par ailleurs roulant. Dans le Jura, le Trail du Morbier, au Frasnois, traverse une région karstique truffée de petites cascades qui apparaissent et disparaissent selon la saison, gonflées par la fonte des neiges au printemps.

Direction les Vosges avec Le Trail des Marcaires, à Muhlbach-sur-Munster, qui serpente entre chaumes et vallées glaciaires ponctuées de cascades issues des anciens cirques creusés par les glaciers. Dans les Cévennes, le Trail du Mont-Aigoual traverse une région connue pour ses records de précipitations en France, ce qui explique la densité de cascades alimentées toute l'année. Plus au sud, le Trail des Gorges de l'Ardèche longe des à-pics calcaires creusés par la rivière sur des millions d'années, avec quelques chutes qui ponctuent le canyon.

Certains lieux emblématiques dépassent largement le cadre national. Direction le Canada pour le Niagara Falls International Marathon, qui longe l'une des chutes les plus célèbres de la planète : les chutes du Niagara déversent en moyenne 2 800 mètres cubes d'eau par seconde, un débit tel qu'il a fallu construire des centrales hydroélectriques dès la fin du XIXᵉ siècle pour en exploiter la puissance. Encore plus impressionnant côté échelle, le Victoria Falls Marathon, au Zimbabwe, longe les chutes Victoria, que les populations locales surnomment Mosi-oa-Tunya, "la fumée qui tonne" : un nuage d'embruns visible à des kilomètres à la ronde, généré par une chute deux fois plus haute que celle du Niagara.

En Asie, le Semi-Marathon de Guizhou Zhenning Huangguoshu, en Chine, se déroule aux abords de la cascade de Huangguoshu, la plus grande chute d'eau de Chine, rendue mondialement célèbre par le roman classique La Pérégrination vers l'Ouest. En Italie, le Marathon de la Saint-Valentin, à Terni, passe près de la cascade des Marmore, la plus haute chute d'eau artificielle d'Europe, créée dès l'an 271 av. J.-C. par les Romains pour assainir des marais environnants.

En Océanie et en Amérique du Sud, le format prend une tout autre dimension. En Nouvelle-Zélande, le Tarawera Ultra-Trail, à Rotorua, doit son nom aux chutes de Tarawera, uniques au monde car leur cours souterrain émerge directement d'un lac volcanique avant de plonger dans la forêt. En Australie, l'Ultra-Trail Australia by UTMB®, à Katoomba, traverse les Blue Mountains et longe les chutes de Wentworth, hautes de 187 mètres, un décor bleuté dû aux vapeurs d'huile d'eucalyptus qui donnent leur nom au massif. Au Chili, dans le parc national Torres del Paine, l'Ultra Fiord et l'Ultra Paine traversent des paysages patagoniens ponctués de cascades glaciaires, alimentées par la fonte du champ de glace sud, troisième plus grande réserve d'eau douce au monde après les pôles.

Les États-Unis regorgent aussi de curiosités : dans le Wyoming, le Semi-Marathon de Yellowstone, à West Yellowstone, évolue non loin des chutes du Yellowstone, deux fois plus hautes que le Niagara, creusées dans un canyon aux parois teintées de jaune et d'ocre par l'activité géothermique du premier parc national du monde, créé en 1872. En Oregon, le Trail des dix chutes, à Silverton, doit son nom au fameux Trail of Ten Falls du Silver Falls State Park, qui enchaîne dix cascades sur un même itinéraire, dont plusieurs que l'on peut traverser en passant littéralement derrière le rideau d'eau. Toujours en Oregon, le Wy'East 28K and 50K Trail Fest, au Mont Hood, emprunte le nom autochtone donné par les peuples amérindiens à ce volcan, dont les glaciers alimentent en cascades toute la vallée environnante.

Au Brésil, X-Treme Run Gramado traverse la Serra Gaúcha, région montagneuse réputée pour ses cascades nichées entre vignobles et forêts subtropicales, tandis qu'au Portugal, le Trail Fisgas de Ermelo, à Mondim de Basto, longe la plus haute chute d'eau du pays, un site si escarpé qu'il aurait longtemps découragé toute exploitation humaine alentour. Enfin, à La Réunion, La Salazienne traverse le cirque de Salazie, où la cascade du Voile de la Mariée dévale la paroi du cirque en un rideau presque continu, alimentée par l'une des pluviométries les plus fortes au monde.

Après l'effort, le réconfort rafraîchissant prend ici un sens littéral : beaucoup de ces courses proposent une baignade improvisée dans une vasque naturelle en fin de parcours, ou un ravitaillement servi à l'ombre humide d'une chute d'eau. Difficile de trouver plus efficace contre un coup de chaud en plein trail 🥤.

Envie de rester dans les hauteurs, mais sans l'eau qui va avec ? Direction les courses en falaises 🧗, pour continuer à crapahuter au bord du vide, cette fois sans le grondement de la cascade en fond sonore.